实用主义的英文名称是Pragmatism，是由希腊词πραγμα（行动）派生出来的。它是产生在19世纪70年代的现代哲学派别，在20世纪的美国形成一种主流思潮，对法律、政治、教育、社会、宗教以及艺术的研究产生了很大的影响。它的代表人物有皮尔士、詹姆士、杜威、胡克、刘易斯。
实用主义的主要观点是当代哲学分为两种，一种是经验主义者；另一种是理性主义者。实用主义就是要从上述两者之间找出一条中间道路来，那就是“经验主义思想方法和人类的比较具有宗教性需要的适当的调和者”。它忠于事实，但没有反对神学的观点，如果神学的有些观念证明对具体的生活确有价值，就承认它是真实的。把哲学从抽象的辩论上，降格到更个性主义的地方，但还可以保留宗教信仰。承认达尔文，也承认宗教；承认是二元论的，也就是既唯物，又唯心，还认为自己是多元论的。
实用主义的主要论点有：强调知识是控制现实的工具，现实是能改变的；强调实际经验是最重要的，原则与推理是次要的；信仰与观念是否真实在于它们是否能带来实际效果；真理是思想的有成就的活动；理论只是对行为结果的假定总结，是一种工具，是否有价值在于是否能使行动成功；人对现实的解释，完全在现实对他的利益有什么效果。