结构主义的英文名称是Structuralism，结构主义思潮的黄金时代是20世纪60年代，它的历史要追溯到20世纪初的岁月。当时西方有一部分学者对现代文化分工太细，只求局部、不讲整体的“原子论”倾向感到不满，他们提出了“体系论”与“结构论”的思想，强调从大的系统方面来研究它们的结构与规律性。
瑞士的斐迪南·德·索绪尔是把结构主义思想运用到语言学研究的第一人。索绪尔则将具体的语言行为（“言语”）与人们在学习语言中所掌握的深层体系（“语言”）区别开来，把语言当成是一个符号系统。1945年法国人克劳德·列维·斯特劳斯，第一次把结构主义语言学方面的研究成果运用到人类学上。
结构主义是一些人文科学与社会科学家在各自的专业领域里共同应用的一种研究方法，其目的在于试图使人文科学和社会科学也能像自然科学一样达到精确化、科学化的水平。