土壤是陆生植物生活的基质和陆生动物生活的基底。土壤不仅为植物提供必需的营养和水分，而且也是土壤动物赖以生存的栖息场所。对植物来说，植物根系与土壤有着极大的接触面，可以在植物和土壤之间进行频繁的物质交换，因此通过控制土壤因素就可影响植物的生长和产量。对动物来说，土壤是比大气环境更为稳定的生活环境。其温度和湿度的变化幅度要小得多，因此土壤常常成为动物的极好隐蔽场所，在土壤中可以躲避高温、干燥、大风和阳光直射。生态系统中的很多重要过程都是在土壤中进行的，特别是分解和固氮过程。
生物遗体只有通过分解过程才能转化为腐殖质，成为可被植物再利用的营养物质；而固氮过程则是土壤氮肥的主要来源。这两个过程都是整个生物圈物质循环所不可缺少的环节。