高寒地区，由雪结晶、聚积而成巨大的冰体，因地球重力等因素，使冰体缓慢移动，从而成为冰川。冰川可以分为前后两部分：后者或上游部分称为冰川堆积带，前者或下游部分称为冰川消融带。其分界线是雪线，在雪线处，雪的累积量与消融量处于平衡状态。按照冰川的规模和形态，冰川分为大陆冰盖和山地冰川。大陆冰盖是冰川中的“巨人”，多出现在两极地区，以南极的大陆冰盖为最大。山地冰川主要分布在地球的高纬和中纬山地区，比大陆冰盖小得多。山地冰川类型多样，主要有悬冰川、冰斗冰川、山谷冰川、平顶冰川。
冰川有侵蚀、搬运、堆积等作用，在冰川作用下的地区形成了多样的冰川地貌。此外，冰川所含的水量占地球上除海水之外所有的水量的97.8％，也就是说，人类赖以生存的全球淡水资源主要储存于冰川之中。令世人警惕的是，1980年以来，世界冰川的平均厚度减少了约11.5米，这主要归咎于人类滥用煤炭、石油等燃料引起的气候变暖。