彗星指的是在宇宙空间中由冰冻着的各种尘埃和杂质所组成的，在扁长轨道上绕太阳运行的一种质量较小、形状呈云雾状的小天体。彗星通常由彗头和彗尾两部分组成。彗星大部分的时间在离太阳很远地方运行。在远离太阳时，它只是个云雾状的小斑点；而在靠近太阳时，因凝固体的蒸发、汽化、膨胀、喷发而产生彗尾。彗尾形状各异，大小不同，通常向背离太阳的方向延伸，并且越靠近太阳彗尾就会越长。彗头包括彗核和彗发两部分，有的还有彗云。但并不是所有的彗星都有彗核、彗发、彗尾等结构。彗星的轨道一般有三种，即椭圆、抛物线、双曲线。椭圆轨道的彗星能定期回到太阳身边，所以又称为周期彗星；轨道为抛物线或双曲线的彗星，终生只能接近太阳一次，而且一旦离去，就会永不复返，所以又称为非周期彗星。周期彗星又分为短周期（绕太阳公转周期短于200年）和长周期（绕太阳公转周期超过200年）彗星。历史上第一个被观测到周期（每76年）出现的同一天体是哈雷彗星。
