北斗七星又称“北斗”，是位于大熊星座尾部的、排列成斗形的七颗亮星。北斗七星从斗身上端开始，到斗柄的末尾，按顺序依次命名为α、β、γ、δ、ε、ζ、η，我国古代分别把它们称做：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。天枢、天璇、天玑、天权四星为魁，组成北斗七星的“斗”，柄状三星分别是玉衡、开阳和那个明暗双星的摇光。通过斗口的两颗星（α、β）连接，朝斗口方向延长约5倍远，就找到了北极星。北极星常被用作指示方向和识别星座的标志。季节不同，北斗七星在天空中的位置也不尽相同。因此，我国古代人民就根据它的位置变化来确定季节，“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬”。北斗七星始终在天空中做缓慢的相对运动。
其中五颗星以大致相同的速度朝着一个方向运动，而天枢和摇光则朝着相反的方向运动。随着宇宙的变迁，北斗星的形状会发生较大的变化，10万年后，人类就可能看不到这种柄勺形状了。