水体因某种物质的介入而导致其化学、物理、生物或者放射性等方面特征的改变，从而影响水的有效利用，危害人体健康或者破坏生态环境，造成水质恶化的现象称为水污染。它包括工业污染源、农业污染源和生活污染源这三大部分。人类的活动会使大量的工业、农业和生活废弃物排入水中，使水受到污染。目前，全世界每年约有4200多亿立方米的污水排入江河湖海，污染了5.5万亿立方米的淡水，这相当于全球径流总量的14％以上。
根据统计，中国约有82％的人饮用浅井和江河水，其中水质污染严惩细菌超过卫生标准的占75％；大约有1.9亿农民喝到的是被污染的水。此外，灌溉农田的水散发着恶臭，而且漂浮这一些污染的泡沫。
日趋加剧的水污染，已对人类的生存安全构成重大威胁，成为人类健康、经济和社会可持续发展的重大障碍。据世界权威机构调查，在发展中国家，各类疾病中有8％是因为饮用了不卫生的水而传播的，每年因饮用不卫生水至少造成全球2000万人死亡，因此，水污染被称做“世界头号杀手”。