“真抱歉这么早就来打扰您，大夫，”他说，“我在夜里遇到了一件非常严重的事故。我是今天早晨乘火车来的，在帕丁顿车站打听哪里可以找到医生时，一位热心人就把我送到这儿来了。我给了女佣人一张名片，她把它放到旁边的桌子上了。”
我拿起名片看了一下，上面印着：维克多·哈瑟利先生，水利工程师，维多利亚街16号甲（四楼）。这就是这位客人的姓名、身份和地址。“对不起，让您久等了，”我边说边坐下来，“看得出您坐了一整夜车，夜间乘车本来是一件孤单寂寞的事情。”
“噢，这一晚上我可是一点也不孤单寂寞，”他说着不禁放声大笑起来，声音尖利。他仰靠着椅子背，笑得痛快淋漓。作为一个医生，我是很反感这种毫无节制的大笑的。
“别笑了！”我喊道，“镇定一下吧！”我从玻璃水瓶里给他倒了一杯水。但是，他正处在歇斯底里的状况下，一杯水对他根本不起作用，这是一种性格刚强的人在经过一场大灾难后的可能反应，一会儿，他恢复了正常，但神情疲惫面无血色。“我大概出尽了洋相。”他一边喘气一边说。“没这回事儿，喝下这个。”我往水里掺了些白兰地，喝下去后他那惨白的双颊开始有了血色。“好多了！”他说，“那么，请大夫来看一看我的大拇指吧，或者说我的大拇指原来的地方。”他解开手帕，把手伸过来。这场面就是心硬如铁的人也会不忍目睹的！他的手上只有四根手指，在本来应该是大拇指的部位上是一片鲜红可怕的海绵状断面。显然，大拇指已被齐根剁掉或硬拽下去了。
“上帝啊！”我喊着，“实在太可怕了，出了不少血吧？”“是的，流了不少血。我疼昏了过去，我想有很长一段时间我毫无知觉。等我醒过来时，它还在血流不止，于是我用手帕紧紧地缠住，并用一根小树枝把它绷紧。”“包扎得很好！您实在是应该当医生的。”“但我想，这也是一项水利学问题，是我专业内的问题。”
“砍伤它的工具一定非常沉重、锋利。”我边检查伤口边说。“比如说屠夫的切肉刀。”他说。“我想，这是意外造成的，对吗？”“不，不是那样。”“什么？是有人故意砍的？那可真是太凶残了。”
“嗯，的确很残忍。”“太吓人了。”我用海绵洗涤了伤口，擦拭干净，敷上药，最后用脱脂棉和消毒绷带将它包扎起来。他躺在那里，尽管疼得不时咬紧牙关，但却一动也不动。包扎好后，我问道：“现在您感觉如何？”“很好，您的白兰地和绷带，使我感觉又有了力气，虽然还是有些虚弱，但我还有许多事要做。”
“我看您最好还是别想这件事。它太折磨您的神经了。”“噢，不会，现在不会了。我想尽快报警，但是，说实话，要是没有这个伤口为证，他们绝不会相信我的话，这是一件奇特的事，但我没有证据证明我的话是真实的。而且，即使他们相信我，我也不能提供什么有力的线索，他们也不一定能查出真相。”
“嘿！”我喊道，“如果您真想解决问题，我可以向您推荐我的朋友，他就是福尔摩斯先生。如果你对警察没有信心，可以去找他。”“噢，我听说过他，”我的客人回答说，“假如他受理这个案子，我会很高兴，当然还是要报告警察。您能为我引见一下吗？”“不只是引见，我可以亲自陪您去。”“真是太感谢您了！”“我们雇一辆马车一起去，这样我们能赶上跟他一起吃点早餐。您觉得身体撑得住吗？”“行，我把自己的遭遇讲出来，心里才觉得舒服。”“那么，我现在就去让佣人去雇车，您稍等一下。”我匆匆跑到楼上，对妻子简单地解释了几句。五分钟后，我和这位新认识的人，已坐上一辆双轮小马车直奔贝克街。
正如我预想的那样，歇洛克·福尔摩斯正穿着晨衣悠闲地在起居室里一边踱步，一边读着《泰晤士报》上刊载的寻人、离婚等启事的专栏，嘴上还叼着烟斗。烟斗里一定装着前一天抽剩的烟丝和烟草块，这些东西被细心地烘干了之后就堆放在壁炉架的角落上。他热情地接待了我们，吩咐佣人拿来咸肉片和鸡蛋，我们一起用了早餐。饭后，他请我们的新相识躺在沙发上，在他的脑后垫了一个枕头，还在他伸手可及的地方放了一杯掺水白兰地。
“可以看出您的经历一定很奇特，哈瑟利先生。”他说，“请您就在这里放松地躺下，不要拘束。把您所知道的事情告诉我们，如果累了就休息一下，你可以用白兰地提提神。”
“谢谢，”我的病人说，“自从医生给我包扎好后，我就很有精神，您的早餐更是给了我很大帮助。我尽量不占用您太多时间，现在，我就开始说一下我的奇特的经历吧！”
福尔摩斯坐在他的大扶手椅里，脸上一副懒散的样子，掩盖着他那敏锐和热切的内心。我坐在他的对面，开始静静地倾听我们的客人叙述他那桩奇特的故事。“你们可能不知道，”他说，“我是个孤儿，又是个单身汉，独自一个人住在伦敦。我的职业是水利工程师。我曾在格林尼治的一家很有名的文纳和马西森公司当过七年学徒，因此对这一行已有相当丰富的经验。两年前，我学徒期满。赶上可怜的父亲去世，我继承了一笔很大的财富，于是我就决定自己开业，并在维多利亚大街租到了几间办公室。”
我想，每个人都会有这种感觉，第一次独自经营是一件很乏味的事，对我来说，就更是这样。两年之间，我只受理过三次咨询和一件小活儿，这些就是我做的全部工作。我的总收入一共才二十七英镑十先令。每天从上午九点到下午四点，我都呆在我的斗室里，由最初的期待到最后的心灰意冷。然后我意识到，我将不会有任何一个客人了。
“然而，昨天就在我准备下班的时候，我的办事员进来通报，有位先生想与我谈业务上的事情。办事员递给我一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校的名字。上校跟在办事员身后走进屋子。他中上等身材，但是极其削瘦，他是我见到过的人中最消瘦的一个，整个面部只剩下鼻子和下巴，两颊的皮肤紧绷在凸起的颧骨上。但是看起来那是一种天生的模样，而不是疾病的结果，因为他的目光敏锐，步履轻快，举止大方。他的衣着简朴整齐。据我估计，他的年龄大约将近四十岁。‘是哈瑟利先生吗？’他说，带点德国口音，‘哈瑟利先生，有人向我介绍您，说您不但业务熟练，而且十分谨慎，很能保守秘密。’我鞠了一躬，就像任何一个年轻人一样，因为这番恭维而飘飘然了。‘我可以冒昧地问一下，是谁把您介绍来的呢？’‘哦，我目前最好还是别说。我从他那里还听说您既是一个孤儿，又是一个单身汉，并且是一个人住在伦敦。’‘完全正确，’我回答说，‘但是这些和我的业务能力并没有什么关系，我的办事员说，您找我是为了一件业务上的事情。’‘是这样。但是我不会说半句废话。我们有一件工作想委托您，但是需要绝对保密，绝对保密，您明白吗？当然，我们希望您作为一个独居的人，会比有家庭的人更能做到这一点。’‘这一点您可以放心，’我说，‘如果我保证严守秘密，那我就一定会做到的。’”
“我说话的时候，他的眼睛一直紧盯着我，我从来没有见过那样多疑的眼光。最后，他说：‘那么，您是同意保证啦？’‘是的，我保证做到。’‘在整个事情进行的过程中，甚至事前事后，彻底保持沉默，无论是口头上或是书面上，都不提这件事，能做到这一点吗？’‘我已经做了保证了。’‘太好了。’话音刚落，他猛地跳了起来，迅速地跑过房间把门推开，门外一个人都没有。‘还好！’他走了回来。‘我知道办事员们有时对老板的事情是很好奇的。现在，我们可以安心地谈话了。’他把椅子拉到我身边，再次用多疑的眼光打量我。看到他一系列的古怪言行，我心里产生一种近乎恐怖的感觉，甚至压过怕失去主顾的担心。‘请谈谈您的事吧，先生，’我说，‘我很珍惜时间。’愿上帝宽恕我说的最后一句话，但这句话是脱口而出的。‘工作是一个晚上五十个畿尼你认为可以吗？’他问。‘感觉不错。’‘我说是一个晚上，但可能只需要一个小时，我只不过是想请教您有关一台水力冲压机齿轮脱开的事。只要您指出是哪里出了问题，我们可以自己把它修好。对于这样一桩委托，您认为如何？’‘工作看来很轻松，报酬却极为丰厚。’‘没错，您今天晚上乘坐末班车来好吗？’‘到哪儿去？’‘去伯克郡的艾津。那是一个离牛津郡不远的小地方，离雷丁不到七英里。你可以十一点十五分左右到达那儿。’‘没问题。’‘我会坐一辆马车来接您。’‘看来，还得再赶一段路？’‘是的，我们那里是个乡下的小地方，离艾津车站足足有七英里。’‘这样我们后半夜才能赶得那儿，我想一定赶不上回程的火车了，也就是说我必须住在那儿了。’‘是的，我们会给您安排好住处。’‘实在是太不方便了，我不能在其他的时间去吗？’‘我们认为，您最好晚上来。正是因为这个原因，我们才付给您那么高的价钱。这个价钱用来请教您这一行中最高明的专家也是足够的。当然，如果您不想做，现在说还来得及。’我想到了五十个畿尼，以及这笔钱对我的用处。‘我不是这个意思，’我说，‘我很高兴为您服务。我想了解一下，我具体做什么工作。’‘是啊，我们要求您严守秘密，这自然会引起您的好奇心，我们不会让您做一项工作却又不告诉您具体事项。我想，绝对不会有人偷听吧？’‘当然。’‘那么，我来告诉你，您可能听说过，漂白土是一种非常贵重的矿产，在英国，只发现了一两处这种矿藏？’‘我听说过。’‘前些日子，我在距离雷丁不到十英里的地方买了一小块地——非常小的一块地。然而我很幸运地发现，其中一块地里有漂白土矿床。但是，经过一番调查，我发现这是一个非常小的矿床。但它连接着左右两个大得多的矿床——可是，这两处全在我的邻居的地里。他们是一些老实人，并不知道他们的地里有这样贵重的矿藏，如果我能在他们发现之前就把他们的地买过来，那将是件很有利的事。但是，我并没有足够的钱，我只好找了几个信得过的朋友商量这件事，他们提议说我们应该秘密地开采我的土地上的小矿，这样慢慢地筹集资金去购买邻居的土地。目前，我们已经干了一段时间。为了方便操作，我们安装了一台水压机。正像我刚才说过的那样，这台机器出了问题，我们希望你来指点一下。我们小心谨慎地保守着秘密，可是，一旦有人知道一位水利工程师曾光顾我们的小房子，人们很快就会提出疑问。那时，如果真相泄露出去，那么我们的计划就全完了。这就是为什么我要您保证不对任何人透露您今天晚上的艾津之行。我想我已经把事情说得很明白了。’‘我听得很清楚，’我说，‘唯一不太明白的是，水压机对你挖漂白土能起什么作用？就我了解，漂白土是像从矿坑里淘沙砾那样挖出来的。’‘啊，’他不在意地说，‘我们有我们自己的方法，我们把土碾压成砖坯，这样不至于在搬运的过程中泄露秘密。但那只是一些细节。现在我已经把全部秘密都告诉你了，哈瑟利先生，你可以知道我是多么信任您。’他边说边站了起来。‘那么，十一点十五分在艾津见。’‘我一定到。’‘千万不能对任何人提起此事。’他又用那种多疑的目光长久地看着我，然后，用他那湿冷的手握了我一下，就匆忙走出了房间。”
后来，你们可以想像，当我冷静下来后，我开始认真地考虑这整件事，对于这件突如其来的活计我感到很不可思议。当然，一方面我很兴奋，因为他给我的钱是我所能开的价格的十倍，而且很可能会再接到其他的工作。另一方面，我的主顾的那副样子和言行给了我一个很糟的印象，我认为他的解释并不能说明为什么我一定要在深夜前往，也不能说明他为什么如此担心，生怕我泄露了这个秘密。但不管如何，我丢掉了一切恐惧，吃过晚饭后，驱车前往帕丁顿，接着就上了路，严格遵守主顾要我保守秘密的禁令。
“在雷丁，我不但要换车，而且还要换车站。但是，我刚好赶上了开往艾津的最后一班火车，十一点钟以后，就到达了那灯光昏暗的小站。乘客里面只有我是在那里下的车，站台上除了一个提着灯笼打盹的搬运工人别无他人。然而当我走出检票口时，我发现早上找我的那位先生正在另一边的暗处等候着我。他抓住我的胳膊一句话也没说，催我赶紧登上一辆敞开着车门的马车。他挡上两边的窗子，敲了敲马车的木板，马就飞快地奔跑了起来。”“是一匹马吗？”福尔摩斯突然问道。“对，只有一匹。”“是什么颜色？”“当我跨进车厢时，借着边灯瞧了一下，是匹栗色的马。”“看上去有生气吗？”“噢，很有精神，毛色非常光润。”“谢谢，很抱歉，打断了您的话，您讲得很有趣，请您接着说。”