文明的衰亡
印度河文明大约从公元前18世纪开始衰落。关于其衰落原因，目前说法不一。较为流行的说法是外族入侵说，即雅利安人的入侵导致印度河文明的衰亡。也有人认为自然因素的作用较大，即生态平衡遭到破坏导致了文明的衰亡：大量砍伐森林导致水土流失；印度河淤塞、河床升高，河流改道，洪水为患；连续多年的干旱，农业欠收，沙漠化加剧……这些自然灾害加深了人民的苦难，使阶级矛盾更加激烈，人民起义频繁发生，从而给外敌入侵以可乘之机。
吠陀时代
雅利安人的吠陀时代，属于原始社会晚期的军事民主制时代。由于记述这一历史时代的文献主要是婆罗门教圣书《吠陀》以及解释《吠陀》的《梵书》、《森林书》、《奥义书》等，所以这一时代被称为“吠陀时代”。
雅利安人东进
大约从公元前13世纪开始，雅利安人从印度的西北方侵入次大陆，从此开始了印度史上的“吠陀时代”。雅利安人占据印度河上游以后，最初以畜牧业为生，后来逐渐从事农业生产。随着农牧业的发展，雅利安人在生产技术上有了很大的进步。大约公元前1000年前后，他们已开始使用铁器。
瓦尔那制度
“瓦尔那制度”是一种严格的等级制度，通常被称为“种姓制度”。这一制度产生于雅利安入侵入次大陆之初，并随着社会的分化，逐渐将人民划分为婆罗门（僧侣阶级）、刹帝利（国王和军事贵族阶级）、吠舍（一股平民大众）以及社会地位最低的首陀罗（被征服的土著居民）四个社会等级。各个等级之间界限森严，长期沿袭，严重地束缚了生产力的发展，阻碍了社会的进步，至今仍影响着南亚的社会生活。
印度国家的形成
吠陀时代晚期，南亚次大陆已经广泛地使用铁器，农业在经济中已居主要地位。经济的发展导致以掠夺财富和土地为目的的战争更加频繁，阶级分化日益加剧。随着这些变化的产生，原先的氏族部落机构逐渐变成了剥削和压迫民众的暴力机器，过去民主选举产生的部藩首领“罗阇”逐渐演变成了世袭君主，早期国家形成了。
四部《吠陀》
《吠陀》是雅利安人的圣书，共分四部。《梨俱吠陀》最古老，编纂年代大约在公元前1200至前1000年，所反映的时代称为“早期吠陀时代”。另外三部为《娑摩吠陀》、《耶柔吠陀》和《阿闼婆吠陀》，编纂年代大约在公元前1000至前800年，所反映的时代合称“后期吠陀时代”。吠陀文献是古代印度宝贵的文化遗产，为研究雅利安人初到印度的历史提供了珍贵的资料。
列国时代
公元前6至前4世纪是南亚次大陆各国由分立逐渐走向统一的时代，历史上通称为“列国时代”；又因佛教产生于此时，故在史学上亦称“早期佛教时代”。
诸国争霸
公元前6世纪初，南亚次大陆北部有十六大国，其中存在较久、势力较强的有恒河下游的鸯伽国，恒河中游的摩揭陀国、伽尸国、居萨罗国等，恒河上游的般阇罗国和居楼国，印度河流域中游靠近阿富汗边境的犍陀罗国等。列国时期，大国间为争夺领土和霸权而不断，发生战争。最初，恒河中游的伽尸国强盛一时，同居萨罗进行了长期的争霸战争。后来，居萨罗征服了伽尸，发展成为强国。与此同时，摩揭陀开始强大起来，并逐渐走上了向外扩张的道路。
摩揭陀兴起
摩揭陀国强盛于频毗沙罗王当政之时，沙罗王对外采取远交近攻的政策，吞并了东邻鸯伽；对内则加强专制统治，以严刑苛政维护王权。其子阿阇世即位后，大肆对外扩张，先后吞并伽尸、跋祗国，在列国中称霸。阿阇世以后，其首都由王舍城迁至华氏城（今巴特那）。华氏城位于恒河与宋河的汇合处，水陆交通十分便利，对摩揭陀的发展具有十分重要的意义。摩揭陀国在难陀王朝时期征服了最大的劲敌居萨罗，基本上统一了恒河流域，为孔雀帝国的建立奠定了基础。
沙门新思潮
列国时代社会和经济的巨大变革，深深地影响了思想意识形态的发展，形成了为数众多的学说和学派。其中著名的有六师、六十二见（见解）和九十六种外道等。他们代表各自不同的阶级或阶层，在意识形态领域展开了激烈的争论，形成了“百家争鸣”的局面，与公元前8至前4世纪的希腊文化繁荣和中国春秋战国时期的百家争鸣一起，构成了人类历史上精神觉醒的巨流，为人类文明的发展作出了重要贡献。在列国时代的各种学派中，虽然有唯物主义（以顺世论为代表）和唯心主义（以佛教等为代表）之别，但它们都有共同的目标，即反对婆罗门教及其所维护的婆罗门等级制度。因此，这些反婆罗门教权威的宗教与思想流派被统称为“沙门”（即勤息、息心、净志之意）。其中，在社会上影响最大的是佛教。
孔雀帝国
孔雀帝国基本上是一个统一的奴隶制帝国，经过旃陀罗笈多、频毗娑罗、阿育王三代帝王的不断扩张，逐渐成为印度河畔的超级大帝国。印度文化也在这一时期伴随着帝国的扩张向外传播，这标志着东南亚地区诸多国家的印度模式文化的开始——东南亚文明的这一起源特点至今仍十分明显。
帝国的建立
公元前324年，摩揭陀国王旃陀罗笈多（公元前324～前300年）领导印度河流域人民推翻了马其顿侵略者的统治。由于他出身于一个饲养孔雀的农民家族，人们称其建立的王朝为“孔雀帝国”（公元前324～前187年）。他接着东进，推翻了统治恒河流域的难陀王朝，统一了北部印度。
阿育王的统治
孔雀帝国至阿育王时，又大举征服南印度的羯陵伽。此时，南亚次大陆除南端以外，北起喜马拉雅山南麓、南至迈索尔、东抵阿萨姆西界、西达兴都库什山，都已并入孔雀帝国的版图。至此，一个空前庞大的统一帝国形成了。阿育王所统治的孔雀帝国是一个君主专制的国家。国王掌握着各方面的最高权力，是国家首脑，有最高行政权、立法权、军事权、司法权和监察权。国王任用一批顾问和官员作为辅佐，并对地方实行分省统治。阿育王不仅用武力扩展了帝国的疆域，而且大力宣扬他的圣法（达摩）和佛教，以加强对帝国臣民的精神统治。阿育王统治时期，古印度的政治、经济和文化进一步繁荣，为佛教在南亚及境外的传播作了铺垫。
“圣法”
阿育王所宣扬的“圣法”的内容主要有：第一，宣扬仁爱和慈悲，要人们孝敬父母，善待亲朋以及一切僧入，宽待仆人、奴隶；第二，宣扬宗教容忍精神，要人们尊重他人的教派，禁止各教派互相攻击；第三，宣扬非暴力的主张；第四，倡导做有助于公益事业的好事，如修路、种树、掘井、建亭等。阿育王在多处刻石记载圣法的有关内容，还派人四处宣扬圣法。从本质上说，阿育王的“圣法”是一种宗教政策，更是一种维护帝国统治的国策。
发达的工商业
孔雀帝国时期的城市工商业非常发达。手工业者按行业分别住在城内的各个街坊，组成同业公会。当时，纺织业最负盛名，不仅能生产精制的棉织品，还能生产高级的丝织品。商业贸易主要为上层服务，最常见的商品是王公贵族所需要的贵重的纺织品、宝石、装饰品和香料等。矿产和盐、酒之类的民需品由国王专营。这一时期的商业贸易不仅在内陆很活跃，在沿海地带也很发达。
孔雀帝国社会经济和商品货币关系已经深入了农村。农村土地的私有化、土地的买卖、高利贷的存在都反映了这种影响。农村中的手工业者生产的产品除满足本村需要外，也拿到城里去卖。商品货币关系深入农村，加剧了农村的阶级分化。
奴隶制的变化
列国时代的奴隶制虽然很发达，但从事工农业劳动的奴隶的人数却很有限。至孔雀帝国时代，奴隶制进一步发展。从这一时期的资料来看，已有些奴隶被用在生产领域。在帝国衰亡后的几个世纪里，奴隶制出现衰落的迹象。这种情况明显地反映在生产领域劳动奴隶的变化上。
种性制的发展
种姓制（瓦尔那制）在孔雀帝国时代更加森严。这一时期出现的诸法经与诸法典以大量的条文记述了这种关系，如《摩奴法典》。法典为了巩固高级种姓的特权地位，强调了职业的世袭性，并严禁低级种姓人从事高级种姓人的职业。
帝国的衰亡
阿育王死后，时任西北地区总督的阿育王之子据地独立，原来在帝国内处于半独立状态的安度罗也在南部宣布独立。约公元前187年，大臣普沙密多罗·巽伽杀害孔雀王朝末代国王，建立巽伽王朝，孔雀帝国正式结束。
后孔雀帝国时代
孔雀帝国灭亡后，南印度的羯陵伽和安达罗曾强大一时，而在西北印度则不断有外族入侵，先是中亚的大夏王国在公元前2世纪初侵入西北印度，而后又有安息和塞种人入侵。1世纪，中亚的贵霜兴起，侵入并占领了印度的西北部，建立起了一个纵贯中亚和南亚的大帝国，直至4世纪东印度的笈多帝国兴起后，贵霜在印度的残余势力才逐渐退出印度的历史舞台。
古印度文化
早在公元前30世纪中叶，古印《罗摩衍那》（壁画）度居民就创造了印章文字。后来又创作了不朽的史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，并创立了“因明学”（相当于今天的逻辑学）。他们最杰出的贡献是发明了目前世界通用的计数法，创造了包括“0”在内的10个数字符号。
印章文字
公元前30世纪中叶，哈拉巴文化时期，印度河流域的人民创造和使用的文字刻于印章之上，故称“印章文字”。后来，雅利安入侵入南亚次大陆，他们在吸收哈拉巴文化成果的基础上，创造了婆罗谜文、佉卢文和梵文，其中使用最广的是梵文。梵文是一种字母文字，受阿拉美亚文字的影响，由47个字母构成。《吠陀》等文献就是用梵文写成的。
绚烂的文学
雅利安人最初的文学作品是《吠陀》。约公元前5至前4世纪，印度出现了史诗和其他一些民间文学作品，其代表作是史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，其历史价值和文学价值可以同古希腊的两大史诗《伊利亚特》和《奥德赛》相媲美。古代印度的其他民间文学作品，大都保存在《五卷书》、《益言佳言集》和《佛本生经》等作品中。其中《佛本生经》最为流行，它主要记述释迦牟尼佛前生的故事，全书有547篇，其中多数作品大约在公元后编成。
自然科学
古代印度在天文学和数学方面取得了相当高的成就。对于二十八宿和历法，古代印度人很早就有了比较精确的观察和划分。土地的丈量、祭坛的建造促进了数学的产生和发展，几何、三角、代数等方面都取得了很大的成就，《仪轨经》中的《准绳经》就专门记录了这方面的知识。古代印度人民创造了10个数字符号，并提出了数字按位计值的方法。在医学方面，《阿闼婆吠陀》和佛经中都记载了不少宝贵的医学知识。此外，古代印度人民在土壤的选择与分类、轮种制、选种、施肥、饲养牲畜等方面，都积累了很多宝贵的经验。
建筑和艺术
独具印度风格的雄伟建筑和精美艺术，大都开始于孔雀帝国时代。在桑奇地区保存的大率堵波（佛塔），是现存最早的标本之一。各地的圆形石柱也是古代印度雕刻艺术的重要遗迹，最著名的是阿育王设立的通常刻有佛教敕令、顶上带雕塑形象的石柱。最早的石窟群是在巴拉巴尔（伽耶附近）发现的，无论是壁画和雕刻的水平还是所反映的内容，都以阿旃陀石窟最为突出。该石窟大约开凿于公元前2世纪，是古代佛教艺术中的一朵奇葩，堪称世界文化奇迹。公元前后出现的犍陀罗艺术独具风格，雕刻佛陀和诸菩萨石像颇为流行，希腊的艺术形式被应用到佛教的题材上。这种艺术风格随佛教东传，对我国佛教的雕像、绘画和建塔艺术都产生过很大影响。
古印度宗教
古印度是一个宗教国度，其宗教哲学思想深邃而玄奥。婆罗门教认为“梵”是世界的本质，“梵”并非客观物质世界，而是一种抽象的理念世界。公元前6至前4世纪时，顺世论派、佛教、耆那教等唯心主义思想兴起，当时的“六师”、“六十二见”、“九十六种外道”都有自己独特的哲学思想。
婆罗门教
婆罗门教是印度古代宗教之一，起源于公元前20世纪的吠陀教，形成于公元前7世纪。公元前6至4世纪是婆罗门教的鼎盛时期。4世纪以后，由于佛教和耆那教的发展，婆罗门教开始衰落。八九世纪，婆罗门教吸收了佛教和耆那教的一些教义，结合印度民间的信仰，经商羯罗改革，逐渐发展为印度教。印度教与婆罗门教没有本质上的区别，教义基本相同，都信奉梵天、毗湿奴、湿婆三大神，主张善恶有报，人生轮回。轮回的形态取决于现世的行为，只有达到“梵我同一”方可获得解脱，修成正果。因此，印度教也称为“新婆罗门教”，前期婆罗门教则称为“古婆罗门教”。
佛教的诞生
释迦牟尼（公元前563～前483年）是佛教的创始人。早期佛教的基本教义是“四谛”说，即苦谛、集谛、灭谛和道谛四种“真理”。佛教反对婆罗门教所坚持的种姓制度，提倡“众生平等”，对于婆罗门教极力维护的种姓血统论是一个沉重的打击；主张“我空法有”，虽然否定神的存在，但本质是站在唯心主义立场上反对婆罗门教的，属客观唯心主义范畴。佛教的产生是和列国时代政治、经济的变革相伴随的，对印度文化的繁荣有着极大的影响。