19世纪末至20世纪初，世界资本主义进入帝国主义时期。由于资本主义经济和政治发展的不平衡性，后起的帝国主义国家德、美、日等要求重新瓜分世界。帝国主义各国间的茅盾激化起来，形成了以德、奥为首的“同盟国”和以英、法为首的“协约国”两大军事集团。1914年7月，奥匈帝国以其皇太子被塞尔维亚爱国青年刺死为借口，进攻塞尔维亚。8月，德国和英、法、俄（协约国）等主要帝国主义国家相继参战。接着土耳其、保加利亚参加同盟国方面作战，日本、意大利和美国参加协约国方面作战。以欧洲为主要战场，战火遍及欧、亚、非三洲。1918年8月，中国的北洋军阀政府也向德、奥宣战。连续几年的战争使交战各国，特别是德、奥等国的人力、物力枯竭，同盟国渐渐支持不住。1918年9月，土、保、奥先后投降，11月11日德国最后也被迫投降，大战以同盟国集团的失败而告结束。1919年6月28日，交战国在巴黎和会上签订了关于结束第一次世界大战的《凡尔赛和约》。
俄国十月社会主义革命
1917年11月7日俄国工人阶级和贫苦农民，在布尔什维克党和列宁的领导下，成功地进行了社会主义革命。
11月7日，即俄历10月25日，所以被称为“十月革命”。早在1917年2月，俄国爆发第二次资产阶级民主革命，推翻了沙皇专制制度，出现了两个政权（即资产阶级临时政府和工兵代表苏维埃）并存的局面。根据这种形势，同年4月，列宁从国外回国后发表了著名的《四月提纲》，提出了从资产阶级民主革命过渡到社会主义革命的任务。
10月10日，布尔什维克党举行中央全会，通过列宁提出的关于武装起义的决议。10月25日（公历11月7日）彼得格勒工人和士兵起义，停泊在涅瓦河上的“阿芙乐尔”号巡洋舰，向盘踞在冬宫的临时政府开炮猛轰，赤卫队和革命士兵占领了彼得格勒所有重要据点。临时政府被推翻，同日，全俄第二次苏维埃代表大会开幕，宣布政权归苏维埃。次日，通过了《和平法令》和《土地法令》，组成以列宁为首的苏维埃政府。
从1917年10月至次年2月，革命扩展到全国各地，被称为“苏维埃政权的凯歌行进”时期。十月社会主义革命的胜利具有伟大的历史意义，它开辟了无产阶级革命和民族解放斗争的新时代。
第二次世界大战
第二次世界大战是1939—1945年，德、意、曰法西斯国家发动的世界战争。先后共有六十多个国家和地区、20亿以上的人口卷入了这场空前规模的大战。
第一次世界大战后，帝国主义旧世界所固有的矛盾不但依然存在，而且发展得更加尖锐、更加扩大了。帝国主义国家互相争夺，又互相勾结，逐渐形成英、法、美和德、意、日两大集团。德、意、日法西斯国家力图重新瓜分世界，对弱小国家进行一系列侵略：英、法、美为了维持其世界霸权，并诱使德、意、日进攻苏联，对它们的侵略活动，加以纵容。在大战之前，日本侵略了中国东北（1931年），后又发动全面侵略中国的战争（1937年），意大利侵占了埃塞俄比亚（1939年），德国侵占了奥地利和捷克斯洛伐克（1938年至1939年）。这一系列的侵略活动，激起了被侵略国家人民的强烈反抗，用正义的民族解放战争反对法西斯的非正义的侵略战争；另一方面，这也加剧了帝国主义之间的矛盾，引起大战的爆发。
二战历史图片1939年9月1日，德国进攻波兰。9月3日，英、法对德宣战，第二次世界大战爆发。1940年至1941年间，德国迅速侵占西欧和巴尔干半岛，迫使法国投降（1940年6月22日），英军被迫退出西欧大陆。随后，德国加紧侵略东南欧各国，意大利夺取英、法在地中海和北非的殖民地。欧洲和非洲被占领国家人民展开了反法西斯的民族解放战争。
1941年6月22日，德国突然进攻苏联，苏德战争开始了。这使第二次世界大战进入了一个新阶段（1941年6月至1945年8月）。
1941年12月7日，日本偷袭太平洋的美国海军基地——珍珠港，并侵略太平洋各岛屿和东南亚广大地区，太平洋战争爆发。
在东方战场上，中国人民进行了英勇的抗日战争，肩负着抗击日本帝国主义的重担。中国人民的抗日战争，是世界反法西斯斗争的主要组成部分。
从1941年6月到1942年秋季，苏联红军采用积极的防御战，粉碎了德军的多次进攻，大量歼灭了它的有生力量，并积蓄力量准备反攻。1942年11月至1943年2月，苏联红军在斯大林格勒大会战中，歼灭德国侵略军三十多万，取得了伟大的胜利。此后，苏军开始反攻，德军节节败退。在这期间，英、美军队在北非获胜，并在意大利登陆。1943年9月，意大利投降。英、美军队于1944年6月在诺曼底登陆，在西欧开辟第二战场，进攻德国。1945年5月，苏军攻克柏林。苏军与英美盟军在柏林会师。5月8日，德国无条件投降。
1945年7月，苏美英发布《波茨坦公告》，敦促日本无条件投降，遭日本政府拒绝。8月6日和9日，美国在日本广岛和长崎投放原子弹。8月8日，苏联对日宣战。1945年8月15日，日本无条件投降。于是第二次世界大战以反法西斯各国人民的胜利而结束。
艺术
中世纪前期的西方音乐就是基督教音乐，西方音乐起源于古希腊。但是由于古希腊的音乐史料存留下来的极少，人们通常又把中世纪作为研究西方音乐的一个重要起点。中世纪欧洲的各种音乐机构如编写、研究机构，以及合唱队、学校等，全部隶属于教会，由神职人员管理。在中世纪的前期，西方音乐呈现出基督教音乐一花独放的局面。西方现代主义艺术的源流，可以追溯到19世纪70年代兴起的印象主义。印象主义和新印象主义采用突出色彩和笔触表现力的绘画新技法，利用色光的视觉混合原理，使油画艺术获得了一种全新的视觉面貌。其后，后印象主义和象征主义美术或以突出形体结构和色彩的表现倾向，或以强化形象的寓意、象征和符号化、装饰性特点，表达了艺术家们鲜明的主观表现性，为现代主义兴起奠定了基础，并预示了表现性、象征性和抽象性成为现代主义艺术的主要艺术特征。
五线谱
五线谱是一种国际上通用的记谱法，差不多所有的国家都使用它。
远在10世纪的时候，法国有一个叫古罗（又译为古多）的音乐家。开始用四条横线表示音的高低，又把当时流行的一种表示音的长短的符号放在四条横线里，来记载乐曲，这便是五线谱的雏形。这在当时是一个很了不起的发明，震动了整个欧洲音乐界。罗马教皇听说此事，把占罗召至罗马，给了他一笔重赏，并让他把罗马教学所收藏的乐谱一律改为“古罗式谱法”，也叫“四线谱记谱法”。
到了12世纪，有人把表示音的高低的四条横线改成五条横线，但这样的五线谱仍不完善，如像小节线、拍号等符号，还没有出现。直到16世纪，五线谱才逐渐完善，和我们现在使用的差不多。
简谱
数字简谱的雏型见于16世纪的欧洲。
17世纪时，由法国的修道十苏埃蒂加以改进后用于专门从事教徒们的教唱工作。过去没有歌谱，教徒们学唱赞美诗，是由修道士或牧师口头传授的。随着歌曲的难度增大，这种形式已不适应教徒们学唱的需要，因此，苏埃蒂在1665年写了一本书，名叫《学习素歌和音乐的新方法》，创立了一种数字简谱，即用阿拉伯数字的1、2、3、4、5、6、7来代表音阶中的七个音。随后又由法国启蒙运动的杰出代表卢梭等人加工而渐趋完善。
卢梭不但是思想家、教育学家、文学家，还是位音乐学家。20岁的卢梭在华伦夫人家做音乐教师时，利用业余时间刻苦钻研音乐理论，使他对音乐有了很高的造诣。1741年，卢梭来到巴黎，把他长期钻研而完善的音乐简谱交给法兰西学士院，希望能得到普遍推广。但当时学士院被保守迂腐的学究先生们所控制，完全否定了他的创造。卢梭并不因此灰心，于1742年8月22日，又在法国科学院讲台上宣读了关于音乐记谱法的论文。之后，他结识了《百科全书》的主编狄德罗。狄德罗特邀他为刊物撰写音乐方面的稿子，使他能对有关简谱论作透彻阐述。以后，又有数学教师加兰、律师巴里、医生舍威等人加以改进，简谱逐渐为人们所接受。
1878年到1882年间，美国有一个名叫麦森的音乐教师，受聘到日本讲学，将简谱传剑日本。清代术年，简谱由日本传入我国。目前，我国普遍使用的是麦森教师所讲学的一种简谱。
提琴独奏曲
各类提琴，都是以运弓按弦为主要演奏条件的弓弦乐器。欧洲中世纪就出现了古提琴，比现代的中提琴人些，是当时具有一定表现力的乐器，多用于歌唱和舞蹈的伴奏。文艺复兴时期，器乐作为独立的演奏形式的倾向渐趋明显，乐器的种类、结构、性能都随之有了变化。到了17世纪，古提琴类逐渐为现代提琴类所代替。由于琴身、弓马、指板等的不断改进，特别是加了音柱后，在音质、音色和表现性能上均较前大为优越。当时意大利克雷蒙纳城制造了一批工艺精美、音响悦耳的小提琴，极大地促进了小提琴艺术的蓬勃发展。近四百年来，欧洲的提琴（尤其中小提琴）音乐无论在体裁、形式还是演奏技巧方面，都有巨大的进步。17世纪意大利作曲家韦塔里（1644—1692）所作五乐章的小提琴奏鸣曲，以及他的儿了托玛索·安得列亚·韦塔里写的《B 小调恰空舞曲》，对后世影响颇大。托莱里（1658—1709）和科莱里（1653—1713）在奏鸣曲和协奏曲的形成方面有着很大功绩，后者的第十二首《佛里亚变奏曲》较为著名。维瓦尔地（1675—1741）对“快——慢——快”的三乐章协奏曲形式和小提琴协奏曲体裁的形成，也起过重要作用。而塔蒂尼（1692—1770）的《B 小调奏鸣曲》（一称“魔鬼的颤音”），则极大地丰富了小提琴的演奏手法。
此后，法国、德国和英国的提琴艺术也蓬勃发展起来。尤其足巴赫的小提琴无伴奏奏鸣曲和大提琴组曲各六首，对发展提琴的复调技巧作出了重大贡献。亨德尔的小提琴奏鸣曲也是提琴音乐史上的珍宝。
自18世纪后半期起，独奏的提琴音乐，尤其是奏鸣曲、协奏曲有了更大的发展，同时还产生了大量独奏小品。莫扎特作有四十余首小提琴奏鸣曲，贝多芬写了十首小提琴奏鸣曲、五首大提琴奏鸣曲，以及若干浪漫曲等其他独奏小品。贝多芬的作品较之过去作曲家的音乐，更接近社会，更具有戏剧性的对比，更讲究提琴与钢琴二者之间的均衡、和谐，对于浪漫主义的提琴音乐创造产生了重大的影响。
19世纪以来，提琴音乐在体裁、音调、结构、技巧等方面都展现出更为多彩的风貌。帕格尼尼的二十四首随想曲，采用了双音、拨弦、跳弓、泛音等多种艰深的手法，丰富了小提琴的表现性能。舒们特、门德尔松、舒曼、弗兰克、勃拉姆斯、德沃夏克、格里格、柴可夫斯基、圣桑、维尼亚夫斯基等的幻想曲、奏鸣曲、协奏曲以及萨拉萨蒂、克莱斯勒等的独奏小品，都为世界提琴音乐史增添了光辉。
钢琴独奏曲
1710年前后，意大利人克利斯托弗利（1655—1731），在佛罗伦萨制成了音乐史上最早的钢琴。在此之前，自15世纪起，欧洲各国广泛使用的则是古钢琴。古钢琴声虽然有其微妙温馨的风味，但它的“后代”钢琴（pianoforte）不仅打开了新的音响天地，且又在力度对比和表现力等方面超过了它。
意大利古钢琴艺术曾在欧洲产生过很大影响。如威尼斯乐派的韦拉尔特（1490—1562）等人，采用各类舞曲写过不少古钢琴组曲，为许多作曲家所效仿；罗马乐派的弗莱斯科巴尔地（1583—1643），在和声和旅律上力求清新悦耳，并促进了托卡塔等多种体裁的独立发展；多美尼科·斯卡拉蒂（1685—1767）写过五百余首单乐章两段式的奏鸣曲，推进了钢琴曲的主要体裁曲组曲向奏鸣曲的过渡。而法国古钏琴乐派的中心人物库泊兰（1668—1733）的四卷《古钢琴》则以繁缛的装饰音为其罗可可风格的重要特点；另一位作曲家拉摩（1683—1764）不仅发展了这种罗可可风格，而且确立了功能和声的某些重要原则。
德国古典音乐大师巴赫、亨德尔为管风琴、古钢琴写了大量不朽名作。巴赫的两卷《丙均律钢琴曲集》，15首古钢琴二部、三部《创意曲》，古钢琴《法国组曲》、《英国组曲》、《帕蒂塔》各六套，《托卡塔与赋格》等作品，是钢琴复调音乐的典范；亨德尔的两策拨弦古钢琴组曲、6首赋格曲等作品也是后人研究的文献。