“九鼎”是与大禹直接相关的，因此，在正式研究九鼎之前，我们先要较为详尽地介绍一下中华历史上建有巨大功业的大禹其人，这对我们来说，也许是很有必要的吧！
大禹的功业实在伟大得很，如果要归一归类的话，大致可归为四类：一是治水，这是众所周知的，可以说，没有大禹领导下的治水工程，也就不会有中华民族的繁荣昌盛；二是“令益予众庶稻”，这是件很大很大的事。中国是以农立国的国家，不搞农业怎么行？搞农业而不种稻子又怎么行？三是道德建设，他自己就是个榜样，“声教讫于四海”，能想到这一点就了不起；四是又一次巡行全国，进行行政区的划定，这就是“九州”。到这时，才能够说是大功告成。
九州是与九鼎紧相关联的，因此，我们有必要对九外问题作一点解释。据《史记》记载，大禹是一面巡行一面进行行政区的划定的。“禹行自冀州始”，这是个入海处，然后是沆州（兖州），青州，徐州，扬州，荆州，豫州，梁州，雍州。然而，这九州本身也是个远古的历史之谜。九州的地域划分怎样？人们只能说出个大概来，具体的谁都说不清。更为重要的是，是怎样的九州？也有争议。《书·禹贡》作上述的九州（《史记》的说法是据《禹贡》的），而在《尔雅·释地》中却有幽、营两州而无青、梁两州；另外，在《周礼·夏官》中有幽、并两州，而无徐、梁两州。这样，在九州中实际上有五州成了疑案。后来屈原在《离骚》作了十分聪明而得体的处理，把九州统称为全中国，有诗云：“思九州之博大兮，岂唯是其有女？”这样一来，许多具体的问题都解决了。后世的人们大多都是这样使用“九州”这个词儿的，龚自珍的“九州生气恃风雷”句，也正是从“全中国”的意义上来理解“九州”的。
因为“九州”与“九鼎”关系特别的密切，因此我们就多说了几句，下面我们就来讨论“九鼎”的问题了。
“九鼎”是神州重器，那是毫无疑问的。但它的来龙去脉却很值得研究。相传，夏禹治水成功后，就着手于“九州”行政区的划分及建设，接着就开始铸“九鼎”。这里首先要说的是铸了没有？是想铸“九鼎”，还是真的铸了“九鼎”？这看来一时也说不清。
想不想铸鼎问题似乎不存在，因为“鼎”在当时人看来事关国计民生，又是国家政权和权力的象征，这个“鼎”是非铸不可的。我们怀疑其是否真的铸了，出于三方面的考虑：一是当时大概铜器刚刚被发明出来，用那么多的铜去铸“鼎”不知是否可能，群众的心理上也不知是否通得过；二是当时交通不发达，要从九州把铜运来，然后铸造加工，看来困难不小；三是历代的统治者都把九鼎看成是“传国之宝”，可谁也似乎没见到过这宝贝。
如果是真铸了，还有个怎么理解“九鼎”之“九”的问题。照字面讲，“九鼎”就是九个鼎的比较简约的说法。一般的说法是，禹动员九州的人们把各州的铜都运一点到都城来，于是就铸成了九个鼎。在鼎上，铭刻上大禹通过巡行了解的山川地形。如果真是这样，那么，九鼎上刻的就是我国最原始的、也是第一幅全国的地形图了。
但是，有些专家对“九鼎”之“九”又作出了新的解释，以为在当时铜资源并不多的情况下，大约是只铸了一个大鼎。既然是一个大鼎，为什么又叫做“九鼎”呢？专家们作了解释，说因为铜是由九州进贡的，代表了九州人的心愿，因此还是叫“九鼎”。这当然也是讲得通的。
“九鼎”的历史命运也是个难解的谜。“九鼎”初铸时，中国社会还处于原始社会时期，鼎的主要意义在于祭祀鬼神，并向周边邦国显示实力，后来进入阶级社会后它就完全成了国家政权的象征了。大禹之后，“鼎迁于夏商”，之后，又为周所据有。周亡后，情况就复杂了。一说是：“其后百二十岁而秦灭周，周之九鼎入于秦。”这当然是可能的。但是，同一个太史公，同一本《史记》，又说，周亡后，“周鼎亡在泗水中”，“鼎乃沦没，伏而不见”。之后，多少人都去找过“九鼎”，可谁也没有发现过。
秦汉两朝的找鼎风潮时起时伏。秦始皇是有雄才大略的，他统一了全国以后，当然是很想获取“九鼎”的。一次，他让人到泅水里去打捞“九鼎”，差一点是捞到了，可是在这骨节眼上，打捞用的绳子断了，结果没有捞到。有人叹道，这就是历史的命运。汉初诸帝忙于恢复经济和平定叛乱，顾不上那宝鼎。到了汉文帝时代，一切都变了，国力强盛，社会平稳，文帝就又想起了“九鼎”。这时有个叫新桓平的，先是献玉杯，在玉杯上刻“人主延寿”四字，后又说在黄河边汾阴处可有“九鼎”出。不久，新桓平的阴谋被识破，文帝也再无兴趣找“九鼎”了。武帝登极后，四出巡游，目的之一就是寻找“九鼎”。公元前116年，有人在地底下发掘到一只刻有让人看不懂的文字的宝鼎。汉武帝叫内行的人看了看，说是真东西，于是便改元为“元鼎”，但武帝从来没告诉过人是不是“九鼎”。看来不像是，不然不会不几年又改元为元封了。从这以后，就再少有人提起“九鼎”的事了。当然，人们的心里还是想的，只是不敢贸然提出罢了。
“宝鼎出而与神通”，在中国人的心目中，宝鼎是兴盛的象征。《史记·封禅书》中说：“昔泰帝（太昊）兴，神鼎一。一者，一统，天地万物所系终也。黄帝作宝鼎三，象天地人。禹收九牧之金，铸九鼎。”这说明宝鼎不只大禹时有，黄帝、泰帝时代都有。只是人们不容易得到罢了。
宝鼎是神州重器，据说，它是“遭圣则兴”的。这就进一步告诉我们，它不只是一件无价之宝，更是一件吉祥物。那一个得到了它，就能吉祥如意。记得新世纪到来的时候，我们给联合国送去了“世纪宝鼎”，这是怎样一种祝愿呢？想必我们每一个智力正常的人都能理解的。