曾国藩出生于湖南省双峰县井字镇荷叶塘的一个豪门地主家庭。兄妹九人，曾国藩为长子。祖辈以农为主，生活较为宽，6岁时进入私塾读书，8岁的时候能读八股文，背诵五经，14岁时能读周礼、史记文选，并参加长沙的童子试，成绩俱佳列为优等，可见他自幼天资聪明，勤奋好学。
曾国藩于道光十二年考取了秀才，随即于欧阳沧溟之女成婚。自此继续勤奋苦学，但是却连考两次会试不中。虽如此，曾国藩到不曾气馁，继续苦学，直至到了28岁时尚考中了同进士，从此才一步步踏入仕途。
曾国藩为人谨慎孝心，在仕途多年，步步高升，先后任翰林院庶吉士，累迁侍读，侍讲学士，文渊阁值阁事，内阁学士，稽察中书科事务，礼部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等职，曾国藩就是沿着这封仕途之道，步步升迁到二品官位。十年七迁，连跃十级，从七品一跃而为二品大员。
曾国藩一生中最大的转机，就是组建湘军，帮助清朝政府消灭了太平军，也正因为此事，曾国藩方被称之为民族之贼。曾国藩绞杀太平军之残酷，在当时让人骇人听闻，据说，南京小孩夜哭，妈妈说“曾剃头来了”，小孩就不哭了。
太平军起义失败后，在江北的余部与捻军汇合，清朝命曾国藩继续绞杀，曾国藩为全力打击曾国藩，提出“重迎剿，不重尾追”的方针，并提出“重点设防”等计划，准备一举消灭太平军，由于太平军的的英勇反抗，曾国藩最终失败。太平军逃入山东一代，致使曾国藩被朝廷免职，由其弟子李鸿章代替。
在同治九年即公元1870年，在直隶总督任上的曾国藩奉命前往天津办理天津教案。
天津教案，是指在1870年6月21日，天津人民怀疑一个天主教堂以育婴堂为晃子拐骗人口、虐杀婴儿，群集在法国天主教堂前面。法国领事丰大业认为官方没有认真弹压，持枪在街上碰到天津知县刘杰，因发生争执开枪射击，当场击死刘杰仆人一人，民众激愤之下先杀死了法国驻天津领事丰大业及其秘书西门，之后又杀死了10名修女、2名神父、另外2名法国领事馆人员、2名法国侨民、3名俄国侨民和30多名中国信徒，焚毁了法国领事馆、望海楼天主堂以及当地英美传教士开办的4座基督教堂。事件发生后，英、美、法等国联合提出抗议，并出动军舰逞威。
朝廷于是派曾国藩处理此案，曾国藩到天津后，认为时局对清朝不利，不应该和法国开战，于是听从法国的要求，将为首的18人处死，还将其余25人充军流放，还将天津知府张光藻、知县刘杰被革职充军发配到黑龙江，赔偿外国人的损失46万两银，并由崇厚派使团至法国道歉。
这样的处理结果，使得曾国藩的声誉无论在朝廷，还是在民间都受到影响，曾国藩因此引起全国朝野的垂骂，连他的湖南同乡，也把他在湖广会馆夸耀其功名的匾额砸烂焚毁。
同治十一年二月初四在南京病逝。朝廷赠太傅，死后被谥“文正”，其家族后代多出官宦，如曾纪泽等。