秦始皇的残暴，加上连年战争，到西汉时人口剧减，儒生董仲舒上疏说：“盐铁皆归于民；去奴婢，除专杀之威。薄赋敛，省徭役，以宽民力。然后可善治也”。董仲舒的这封奏疏基本上被采纳。所以，汉高祖刘邦下令禁止人殉，并鼓励妇女多生育。具有雄才大略的汉武帝刘彻更加重视董仲舒关于废除人殉的建议，并影响到储位皇帝的执政行为。汉宣帝刘洵在位时，赵缪王刘元要求16个婢女从他而死，导致刘元一族被取消了封国称号。但汉朝反对人殉并不彻底，一些小的诸侯国用人陪葬仍时有发生。毕竟，汉朝禁止人殉，是历史的一大进步，是值得肯定的。唐、宋这样曾以官方禁止过人殉的大王朝，也发生过人殉现象。
但到了明朝，朱元璋这个放牛娃出身的皇帝，不知为什么又恢复了人殉制度。据《明史·太祖本纪》记载，朱元璋死后，嗣皇帝朱允文炆让众多年轻美貌的宫女陪了葬。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，太祖以46名妃子陪他入了孝陵。一个皇帝死了，竟带走了46名如花似玉的宫女，你看残酷不残酷？
这么多陪葬者都同朱元璋埋在一个坟墓里吗？非也。明孝陵在“申请世界文化遗产”前，进行了大规模的考古探测，发现这些妃子、宫女的墓地有三处，分布在朱元璋墓的周围，意在让她们众星拱月般围着他，好伺侯他的阴灵。
由于朱元璋的影响，几乎断绝的人殉制又在中国资本主义的萌芽期复活了。朱元璋的儿子、明成祖朱棣死后，30多位后宫佳人被勒死殉葬。据史书记载，朱棣刚死，嗣皇帝、朱棣的长子朱高炽就根据父亲生前与宫妃的关系，圈定了30余殉葬者的名单。“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，哭声震殿阁。堂上置木小床，俱引升堂，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
由于所殉嫔妃中有两位朝鲜选献的美女韩氏和崔氏，所以，《朝鲜李朝世宗实录》有这样的记载：“韩氏临死，顾谓金黑曰‘娘，吾去！娘，吾去！’语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。”据说朱高炽主持殉葬仪式时，还与这些可怜的女人一一话别，有的女人提出自己的母亲年老需要照顾，朱高炽点头同意。
朱高炽明仁宗死后，由他29岁的儿子朱瞻基继皇帝位，是谓明宣宗。宣宗在位10年间，继承明朝开国60年来的基业，开创了“仁宣之治”的黄金时期，算是个有作为的皇帝。朱瞻基死后，殉葬者中有一位叫郭爱的才女最令人伤心同情，她仿照楚辞写了绝命书：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭余之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”郭爱是从朱皇帝的祖籍地安徽凤阳选进后宫的，进宫后仅仅20天，就成了殉葬者。
但郭爱的“绝命书”，算是唤醒了明英宗即朱瞻基长子朱祁镇的良知，他临死前留有遗诏，嘱废掉此恶俗：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止，后世勿复为。”出于赎罪和同情，朱祁镇还对为其父殉葬的宫人进行了安抚，说：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行。”史学家和后人对朱祁镇废除人殉的做法评价甚高，“此诚千古帝王之盛节”。
1644年，明亡清兴，改朝换代。然而，已被明英宗朱祁镇废止的人殉制度又被清太祖奴尔哈赤复活了。人殉的复活，足以说明清朝统治者在不少方面又开了历史的倒车。
奴尔哈赤统一了女贞，建立了后金，奠定了大清王朝的基业，是一位伟大的民族英雄。可他68岁崩驾时，却硬要比他小31岁的宠妃乌喇那拉、阿巴亥陪他而去，“俟吾终，必令殉之”。时年37岁的阿巴亥，12岁嫁给奴尔哈赤，为奴尔哈赤生了三个儿子，即阿济格、多尔衮、多铎。为了保全几个儿子，阿巴亥不惜演出了“盛妆自尽”的悲剧。此外，奴尔哈赤生前的四位宫女也落了陪葬的下场。
还是康熙大帝事事都比较开明。康熙二十年（公元1673年）皇帝降旨，禁止奴仆随主殉葬。从此，人殉制度才寿终正寝，结束了中国历史上最黑暗的一页。
“寡妇院”：前朝后妃的活坟墓
皇帝死后，后宫中成百上千的后妃无疑都成了寡妇。这么多的寡妇不能与新皇帝的后妃混在一起，于是宫廷把她们集中起来，安排在一个院里，俗称“寡妇院”。到了清朝，这种“寡妇院”更加完善。按清朝的祖制家法，皇帝不能与前朝的嫔妃同居于东西六宫。看来，这一规定有其必要性，如果前朝、新朝的后妃都住在一起，混了班辈，皇帝就难以辨别谁是新人谁是旧人了。
明清以前的皇宫都名存实亡，今天我们只能看看明、清尤其是清朝的“寡妇院”。故宫的慈宁宫曾是明朝贵妃的住处，清朝顺治十年（公元1653年），慈宁宫修葺一新，德高望众的孝庄皇太后成了这里的第一位清朝主人。打那以后，慈宁宫成了太皇太后、皇太后居住的正宫，太皇贵妃、太妃、太嫔等前朝遗孀也依祖制居于区内各宫，因此，后人把慈宁宫称为“寡妇院”。
这“寡妇院”先前还算高贵。以孝著称的前清三帝——顺治、康熙、乾隆，常到慈宁宫向他们的祖母、母后请安，并在此为太后举行庆寿大典。康熙曾作诗说：
九天旭日照铜龙，朝罢从容侍上宫。
花萼联翩方昼永，晨昏常与问安同。
然而，住在“寡妇院”的主人虽然锦衣玉食，但免不了清冷孤寂和长夜难明。在她们终日不离的富丽堂皇的宫殿里，再也无人怜爱的女人们，一个个如丧考妣，情绪低落，久而久之，导致肝气郁结，郁而化火，百病丛生，一片凄凉。大多数时间，她们只能吃斋念佛，与青灯古佛相伴。
据史书记载，明代经历16位皇帝，先后有4位皇后被废。她们或因为无子，或因为妒嫉成性而失去了皇帝的宠爱，终于遭遇被废而打入冷宫的厄运。明景帝皇后汪氏为人贤慧，但膝下只有两个女儿，没有生下儿子。后来，妃子杭氏生下朱见济，景帝立其为太子，遂废英宗长子、原太子朱见深。汪氏多了一嘴，认为这样做不好，景帝大怒，汪氏立即被废，幽禁于冷宫，而将杭氏立为皇后。景帝驾崩后，他的儿子欲将汪氏殉葬，幸亏大学士李贤力保，说汪氏两女幼小，需母亲抚养，汪氏才免于一死。
其实，住进慈宁宫的，都是些失势的寡妇，先帝在世时就备受冷落，住进“寡妇院”后则更加不堪。据清宫医案记载，这些寡妇大都因肝气郁结而造成肝胃不和，御医多以疏肝理气、清肝和胃之剂，给予调理。如光绪帝的瑾妃，就一直没有得到光绪帝的宠幸，所以种下了难以治愈的“心病”。从太医院保存至今的脉案看，瑾妃和她的妹妹珍妃患的都是肝病，“肝气不畅，饮蓄中州”，一个重要原因是遭遇悲惨，心情受到极端的压抑，导致肝气郁结而患了肝病，加之受妹妹事件株连，给了这颗孤独的心又一致命打击。在光绪帝死后，年仅35岁的瑾妃已是病魔缠身，心灰意冷，不可自拔了。在瑾妃40岁至51岁去世这段时间，她又患了甲状腺机能亢进，导致内分泌失调，双眼球向外突出，日渐消瘦，身体每况愈下，忧伤之情难以拂去。据说，她曾在景山建一小亭，经常约定时间，通过望远镜与其母亲遥遥相望，聊慰母女骨肉之情。此情此景不禁使人想起唐代大诗人白居易在《上阳白发人》一诗中所描绘的老宫女的悲惨遭遇：
“上阳人，上阳人，红颜暗老白发新。绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春！”
小结
进入皇宫的花季少女，除了极少数后来成为皇帝宠爱的后妃和宫女，享受荣华富贵外，绝大多数女人则是“红颜暗老白发新”，终生没有出头之日，甚至连自己的父母都难得一见。宫廷中虽然锦衣玉食，殿阁楼台，但它对宫女来说，是一个没有个人隐私、没有公民合法权益、没有生命保障的悲惨世界。不幸进了这个世界，少女们就变成了任人宰割的羔羊。
在这个悲惨凄凉的世界里，女性受到了无情的摧残和压迫。在封建帝王眼里，女人只是供他们玩乐的会说话的工具，可以任意支配和处置。他们可以拿她们做性启蒙的实验品，明目张胆地将她们奸淫，让她们失去少女的童贞；他们可以把少女脱得精光进行无所不至的裸检，根本不顾她们那点可怜的隐私和羞耻；他们让妇女把双脚缠成“三寸金莲”，以满足他们病态的审美情趣；他们把被自己战败的前朝后妃和宫女统统俘虏过来，全部变成自己的性奴隶；他们把老皇帝的后妃打入“寡妇院”，让她们伴青灯叩鼓磬依经孤守，在无比的凄冷中度过余生。最令人感到惊骇的是，不少皇帝死亡后让大量的嫔妃和宫女做了陪葬品！
总而言之，皇家所有对待女人的残酷手段和罪恶行径，都出于以男性为中心的封建礼教，出于至高无上的皇家特权。但刑不上大夫更不上帝王将相。因此，同外面的世界相比，皇家在践踏、残害女性方面就更加恃无忌惮，更加无所顾忌，其悲剧性就更加突出。这是一个表面上锦衣玉食而实际上毫无人性可言的悲惨世界，仅从这一个侧面看，中国两千多年的封建帝制就非灭亡不可，不灭天理难容！