却说桓帝延熹八年，大兴党狱，缉捕至二百余人，恼动了一位大臣，不忍坐视，因复上疏极谏，这人为谁？就是太尉陈蕃。疏中有云：
臣闻贤明之君，委心辅佐，亡国之王，讳闻直辞，故汤武虽圣，兴于伊吕，集封迷惑，亡在失人。由此百之，君为元首，臣力股肚，同体相须，共成美恶者也。伏见前司隶校尉李膺、太仆杜密、太尉椽范房（汾曾为太尉黄琼椽吏。）等，正身无站，死心社程，以忠片旨，横加考案，或禁锢闭隔，或死徙非所。杜塞天下之口，聋盲一世之人，与秦焚书坑儒，何以为异？昔武王克殷，表间封墓；今陛下临政，先诛忠贤，遇善何薄？待恶何优？夫谗人似实，巧言如簧，使听之者感，视之者昏；然吉凶之效，存乎识善，成败之机，在于察言。人君者，摄天地之政，秉四海之维，举动不可以违圣法，进退不可以离道规，谬言出口，则乱及八方，何况髻无罪于狱、杀无辜于市乎？昔禹巡狩苍梧，见市杀人，下车而哭之日：“万方有罪，在予一人！”故其兴也勃焉。又青、徐炎旱，五谷损伤，民物流迁，茹技不足；而宫女积于房掖，国用尽于罗纸，外戚私门，贪财受赂，所谓“禄去公室，政在大夫”。昔春秋之末，周德衰微，数十年间，无复灾青者，天所弃也；天之于汉，恨浪无已（浪浪犹眷眷也。），故殷勤示变，以悟陛下，除妖去孽，买在修德。臣位列台司，比责深重，不敢尸禄惜生，坐观成败。
如蒙采录，使身首分裂，异门而出，所不恨也！
桓帝已信任宵小，决除党人，看了陈蕃奏疏，也疑他是党中魁硕，大为拂意；再加阉竖乘隙进谗，交毁陈蕃，遂传出一道诏旨，责蕃辟召非人，将他罢免，再起周景为太尉。景颇持躬亮直，但见蕃因言获决，未敢再陈；此外更乐得置身局外，籍口避灾。迁延过了一年，党人尚未邀赦，当由前新息长贾彪，义愤填膺，在家叹语道：“我不西行，大祸不解！”因即辞家入都，进渴城门校尉窦武，及尚书霍谓，请为党人申理。武乃缮疏进奏道：
臣闻明主不讳讥刺之言，以探幽暗之实；忠臣不恤谏争之患，以畅万端之事；是以君臣并熙，名奋百世。臣幸得遭盛明之世，逢文武之化，岂敢怀禄逃罪，不竭其诚？陛下初从藩国，爱登圣柞，天下逸豫，谓当中兴；自即位以来，未闻善政，梁、邓诸恶，虽或诛灭，而常侍黄门，续为祸虐，欺阁陛下，竞行诵诈，自造制度，妄爵非人，朝政日衰，奸臣日盛。伏寻西京，放患王氏，俊臣执政，终丧天下。今不虑前事之失，复循覆车之轨，臣恐秦二世之难，必将复及，赵高之变，不朝则夕！近者奸臣牢修，造设党议，遂收前司隶校尉李膺、太仆杜密、御史中丞陈翔、太尉椽范汾等逮考，连及数百人，旷年拘系，事无左证。臣惟膺等建忠抗节，志在王室，此诚陛下樱、契、伊、吕之佐，而虚为奸臣贼子之所诬枉，天下寒心，海内失望。惟陛下留神澄省，即时理释，以厌人鬼偶偶之心！臣闻古之明君，必须贤佐，以成政道；今台阁近臣陈蕃、胡广，及尚书朱寓、荀绲、刘枯、魏朗、刘矩、尹勋等，皆国之贞士，朝之良佐；尚书郎张陵、妫皓、苑康、杨乔、边韶、戴恢等，文质彬彬，明达国典；内外之职，群材并列；而陛下委任近习，专树餐餐，外典州郡，内朴心替。宜以次贬黜，案罪纠罚，抑夺宦官欺国之封，案其无状诬周之罪，信任忠良，平决藏否，使邪正毁誉，各得其所，则咎征可消，天应可待矣！
窦武既将疏呈入，复缴上城门校尉及槐里侯印缓，自愿罢官，桓帝不许，仍将印缓发还。尚书霍谓，又表请释放党人，桓帝亦稍稍感悟，乃使中常侍王甫，就狱讯问。（时党人皆锢住北寺狱中，为黄门所管辖。）一应人犯，类皆三木囊头，奄立阶下，王甫依次传入，逐加洁间，有几个略为辩白，有几个不愿多谈；傍独数次前进。王甫启口话涝道：“君为人臣，不知忠国，反勾结部党，自相褒举，评论朝廷，虚词交构，究竟意欲何为？宜供出实情，不得欺饰！”涝答说道：“孔子有言：‘见善如不及，见恶如探汤。’涝欲使善善同清，恶恶同污，不料朝廷反目为朋党，难道善反为恶，恶反为善么？”甫又话问道：“如君等互相推举，迭为唇齿，稍有不合，即加排斥，这是何意？”涝仰天长叹道：“古人修善，自求多福，今日修善，反陷大戮；身死以后，愿将尸首埋葬首阳山侧，上不负皇天，下不愧夷、齐！”（慨当以慷。）甫听了涝言，也憨然改容，乃命并解栓桔，返报桓帝。李膺等又多引入宦官子弟，说他同党，宦官亦不禁惶惧，乃向桓帝进言，以为天时当赦，桓帝才将狱中二百余人，一概释放，但尚留名三府，禁锢终身。一面下诏改元，号为永康。
范涝出狱后，往候尚书霍谓，并不为谢，或咎涝何不谢谓，涝答语道：
“春秋时叔向坐罪，祁奚入援，未闻叔向谢恩，祁奚炫惠，涝亦效法古人，何必称谢？”（叔向、祁奚皆晋人。）说毕，即出都还至汝南。南阳士大夫，在道欢迎，有车数百辆，涝叹息道：“这乃反使我速祸哩！”遂从间道还乡，不复见客。
余人亦统皆归里。从前钩党诏下，郡国都希旨举奏，多至百数；惟平原相史弼，不奏一人，诏书前后迫促，髻答椽吏，且使从事坐待传舍。弼往见从事，谓平原实无党人。从事作色道：“青州六郡，五郡有党，敢问平原有何治化，独无党人？”弼亦峻词相拒道：“先王疆理天下，划界分境，水土异宜，风俗不同，他郡有党，平原自无，怎得相比？若徒知趋承上司，诬害良善，是平原民居，户户可入党籍了！弼宁死不敢从命！”（也是个硬头子。）从事且惭且恨，回朝复旨。将加弼罪名，会因党禁从宽，只令弼罚傣一年，平原士人，幸免牵连，这都是史弼的厚惠，保全甚多。会稽人杨乔，由城门校尉窦武荐引，入朝为郎。
乔容仪伟丽，奏对详明，桓帝爱他才貌，欲将公主配乔。乔见群阉当道，正士一空，料知将来无甚善果，因即上书固辞。桓帝不许，定要将爱女嫁乔为妻，且令太史择吉成婚，乔竟誓死相拒，绝粒数日，一命告终。好一个现成帝婿，弃去不为，反且如此拼生，真是奇闻！（无非是想做夷、齐。）是年仲夏，京师及上党地裂；到了仲秋，东方大水，渤海溃溢，郡国官吏，转受中官嘱托，讹言瑞应：巴郡报称黄龙现，西河报称白兔来，魏郡报称嘉禾生、甘露降，种种虚诬，无一非贡谈献媚，取悦上心。大司农张奥，因鲜卑、乌桓复叛，受命为中郎将，再出督幽、并、凉三州，及度辽、乌桓二营。乌桓素闻矣威名，不战即降；独鲜卑大酋檀石槐，恃勇不服，虽然引兵暂退，仍复觊觎边疆。朝廷虑不能制，遭使封檀石槐为王，拟与和亲。檀石槐不肯受命，自分属地为东、中、西三部，各置酋长管领，有时辄出掠幽、并、凉诸州。
桓帝方耽恋酒色，宠幸金壬，私幸天下无事，只有西北一带，稍闻寇患，无庸多忧，不如及时行乐，与采女田圣等，朝夕纵欢，享受温柔滋味；待至精髓日涸，疾病交侵，尚封田圣等九女为贵人，勉与绸缪，结果是脾肾皆亏，无可救药，好好一个三十六岁的皇帝，竟至德阳前殿，奄卧不起，瞑目归天。
（淫荒之王，怎得延年？）总计植帝在位，改元多至七次，为东汉时所仅见，历数亦不过二十一年。三立皇后，无一嫡嗣，此外贵人数十，宫女百千，也不闻诞育一男。（寡欲方可生男，否则，多妻何益？）窦皇后情急失措，急召乃父窦武，入议立嗣，武复转问侍御史刘倏，拟向宗室中选立贤王，倏沉吟良久，方答出一个解读亭侯宏。宏系河间王开曾孙，祖名淑，父名苌，世封解读亭侯，母为董氏，宏袭封侯爵，年才十二。倏举宏为对，明明是奉承窦后，好教她援引故例，借口嗣君幼弱，亲出临朝。窦武告知窦后，果然隐合后意，即使倏持节迎宏，偕同中常侍曹节，与中黄门、虎贵、羽林兵千人，星夜驰往河间，近宏人都。
先是桓帝初年，京师有童谣云：“城上乌，尾毕通。公为吏，子为徒。一徒死，百乘车。车班班，入河间。河间蛇女工数钱，以钱为室金为堂。石上谦谦春黄粱，梁下有悬鼓，我欲击之丞卿怒。”当时有人听此童谣，无从索解。及窦氏定策禁中，迎宏至夏门亭，由窦武带领群臣，奉宏入宫，即皇帝位，才将童谣起头的八语，逐条推测，有迹可寻。“城上乌”二句，是普喻桓帝高居九重，专知聚敛；“公为吏”二句，是言蛮夷叛逆，父为军吏，子为卒徒，同时外征；“一徒死”二句，是前一人出征死事，后又遣兵车继讨；“车班班”二句，是刘修至河间迎宏，更明白易解了，尚有后五语未曾应验，仍留作疑团，无人剖晰。后来宏即位二年，母董氏进为太后，喜积金钱，分官得贿，充满堂室，才知咤女数钱两语，已为徽兆；至“石上谦谦”三语，乃指董太后贪心未足，常使人春黄粱为食，忠臣义士，欲击鼓谏阻，反被丞卿怒斥。可见得自古童谣，俱非无因，但不知由何人创造，成此预谧哩！（半属后人附会，不能援作铁证。）闲文少表。
且说桓帝告崩，已是永康元年的残冬，及解读亭侯宏入宫即位，已在次年正月，是为灵帝，当即改元建宁。窦后已早自尊为皇太后，临朝称制，不待桓帝出葬，便将贵人田圣等一并处死，泄除宿忿，（开手即杀宫妃，怪不得后来多难。）一面授窦武为大将军，首握朝纲。太尉周景，因病乞休，旋即逝世，司徒许栩，已先罢职，由太常胡广继任；司空刘茂，亦已免官，代任为光禄勋宣哪。窦太后追溯前事，忆及自己得正位中宫，全赖陈蕃、周景两人（见第五十二回。）；景已病段，无可报德，乃特进陈蕃为太傅，使与大将军窦武，及司徒胡广，参录尚书事；复将司空宣哪免职，迁长乐卫尉王畅为司空，奉葬植帝于宣陵，追尊嗣皇祖淑为孝元皇，夫人夏氏为孝元皇后，父丧为孝仁皇，墓号慎陵，母董氏生存无恙，号为慎园贵人，又加封窦武为闻喜侯，武子机为渭阳侯，从子绍为鄂侯，靖为西乡侯，一门四人，同沐侯封。当由琢郡人卢植，代为寒心，特献书讽武道：
植闻梦有不恤纬之事，漆室有倚楹之戚，（“誉不恤其纬，而忧宗周之陨。”
语见《左传》；漆室女倚柱悲吟，忧国伤怀，辛见《列女传》。）忧深思远，君子之情。夫士立净友，义贵切磋，《书》陈“谋及庶人”，《诗》咏“询于自芜”，植诵先王之书久炙，敢爱其替言哉！今足下之于汉朝，犹旦、爽之在周室，建立圣主，四海有系。论者以为吾子之功，于斯为重，天下聚目而视，攒耳而听，谓准之前事，将有景风之柞。窃绎《春秋》之义，王后无嗣，择二亲长，年均以德，德均则决之卜丝；今同宗相后，披图按碟，以次建之，何勋之有？岂可横叨天功，以为己力乎？宜辟大赏，以全身名；又比世柞不竞，仍外求嗣，可谓危炙！而四方未宁，盗贼伺隙，恒岳、渤褐，尤多奸盗，将有楚人胁比，尹氏立朝之变（并见《春秋》。）；宜依古礼，置诸子之官，征王侯爱子，宗室贤才，外崇训导之义，内息贪利之心，简其良能，随用爵之，是亦强干弱枝之道也！
窦武得书，总道嗣君新立，大权在握，一时断不至变动，何必听信植言，自弃富贵？当下将来书搁置，不复留意。窦太后更封太傅陈蕃为高阳乡侯，中常侍曹节为长安乡侯。节当然乐受，准蕃累疏固辞，章至十上，竟不受封。但与大将军窦武，同心辅政，征用前司隶李膺，太仆杜密，宗正刘猛，庐江太守朱寓等，并列朝廷；又引前越岢太守荀显为从事中郎，前太丘长陈寔为椽吏，共参政事，志在除奸，窦太后也却悉心委任，言听计从。不过妇女见识，容易动授，往往喜人谈言，厌闻正论。灵帝有乳母赵烧，随帝入宫，宫中号为赵夫人，性情狡黯，善揣人意，镇日里入侍太后，话长论短，探得太后欢心；还有一班女尚书（矛内官进名。），也俱受赵烧笼络，串同一气，日夕营私，中常侍曹节、王甫等，复馅事太后，与赵烧等朋比为奸，交相煽蔽，太后反皆视为好人，有所请求，无不允许，因此屡出内旨，封拜多人。（以阴遇阴，更易相惑。）看官试想，如女子小人的荐引，何有贤才？太后误为听信，不待窦武、陈蕃商量，便即授命，武与蕃不便封驳，又不忍坐视，自然懊怅异常。蕃嫉恶尤甚，尝与武会晤朝堂，私下语武道：“曹节、王甫等，在先帝时，已操弄国权，浊乱海内，百姓汹汹，无下痛心。今若不设计诛奸，后必难图！”武点首称善，蕃心下大喜，推席而起，欢颜别去。武乃复引同志尹勋为尚书令，刘瑜为侍中，冯述为屯骑校尉，密商大计。适值五月朔日，日食告变，有诏令公卿以下，各言得失，蕃即前往语武道：“昔御史大夫萧望之，为一石显所困，竟致自杀，况今有石显数十辈呢？近如李、杜诸公，祸及妻子，皆由权阉煽乱，正士催殃，蕃年将八十，尚有何求？但欲为朝廷除害，佐将军立功，所以暂留不去；今正可为了日食，斥罢宦官，上塞天变，且赵夫人及女尚书，摇惑太后，亦宜屏绝。
请将军从速措置，毋贻后忧！”武依了蕃言，便进白太后道：“向来黄门常侍，只令给事省内，看守门户，主管近署财物，今乃使干预政事，谬加重任，子弟布列，专为贪暴，天下汹汹，都为此故，宜一概诛黜，扫清宫廷！”窦太后徐答道：“汉朝故事，世有宦官，但当稽察有罪，酌量加惩，怎可同时尽废呢？”
武乃先评中常侍管霸、苏康，挟权专态，应即加诛，太后总算依议，当由武收捕管霸、苏康，下狱处死。武又请诛曹节等人，偏太后犹豫未忍，迁延不报，陈蕃不暇久待，即上疏申请道：
臣闻言不直而行不正，则为欺乎天而负乎人，危百极意，则群凶侧目，祸不旋踵。钧此二者，臣宁得祸，不敢欺天也！今京师嚣嚣，道路喧哗，竞言曹节、侯览、公乘听、王甫、郑飒等，与赵夫人、诸女尚书，并乱天下，附从者升进，片逆者中伤。方今一朝群臣，如河中木耳，泛泛东西，耽禄畏害。陛下前始摄位，顺天行诛，苏康、管霸，并伏其辜。是时天地清明。人鬼欢喜，奈何数月，复纵左右？元恶大奸，莫此之甚！今不急诛，又生变乱，倾危社很，其祸难量。愿出臣章宣示左右，并令天下诸奸，知臣嫉恶，不敢力非，则宫禁清而冶道可冀炙！
蕃上此疏，满望太后感念旧惠，如言施行，谁知太后仍然搁起，并不听用。
（去恶宜速，岂空言所可济事？况太后是个女流，难道能纤手除奸吗？）那一班油头粉面的妖烧，及口蜜腹剑的腐竖，已是愤恨异常，竟与这窦武、陈蕃，势不两立了！俗语说得好：“和气致祥，乖气致庚。”为了朝局水火，遂致上苍示傲，发现端倪。小子有诗叹道：
天变都从人事生，吉凶海吝兆先呈；漫百冥漠无凭证，星象高悬已着明。
欲知天变如何，待至下回详叙。
观范房对薄之词，原足上质鬼神，下对袭影；即其不谢霍谬，非特自白无私，且免致中官借口，谤及谓身，汾之苦衷，固可力知者道，难为俗人言也；然时当乱世，正不胜牙队徒为危言高论，终非保身之道，此范汾之所以终于不免耳。及桓帝告崩，窦后临朝，陈蕃有德于窦后，而进列上公，窦武更位极尊亲，手握兵柄，二人同心，协谋诛奸，似乎叱嗟可办；然必不动声色，密为掩捕，使妇寺无从预备，一举尽收，然后奏白太后，声罪加诛，吾料太后亦不能不从，肃清宫禁，原反手事耳！计不出此，乃徒向太后絮聒，促令除奸，何其寡谋乃尔，且陈蕃疏中，固尝云危言极意，则群凶侧目，祸不旋踵，彼既明知诛恶之宜速，处事之宜读，奈何尚请宣示左右耶？谋之不减，语且矛盾，识者已知其无能为矣。