却说梁冀带剑入朝，突被殿前一人，叱令退出，夺下佩剑，这人乃是尚书张陵，素有肝胆，故为是举。冀长跪谢过，陵尚不应，当即劫冀目无君上，应交廷尉论罪。桓帝未忍严谴，但令冀罚傣一年，借赎想尤，冀不得不拜谢而退。
河南尹梁不疑，尝举陵孝廉，闻陵面叱乃兄，即召陵与语道：“举公出仕，适致自罚，未免出人意外！”陵直答道：“明府不以陵为不才，误见摺叙，今特申公宪，原是报答私恩，奈何见疑？”（与周举同一论调。）不疑听了，未免生惭，婉言送别。独冀因不疑举荐张陵，致被纠弹，当即迁怒不疑，嘱令中常侍入白桓帝，调不疑为光禄勋。不疑知为兄所忌，让位归第，与弟蒙闭门自守，不闻朝政。冀便讽令百官，荐子胤为河南尹。胤一名胡狗，年才十六，容貌甚陋，不胜冠带，都人士见他毫无威仪，相率嗤笑，惟桓帝特别宠遇，赏赐甚多。和平二年，又改号元嘉。春去夏来，天时和暖，桓帝乘夜微行，竟至梁胤府舍，欢宴达旦，方才还宫。是夕大风拔树，到了天明，尚是阴雾四塞，曙色迷离。故太尉杨震次子秉，已由郎官迁任尚书，上书谏帝微行，未见信用。俄而天旱，俄而地展，诏举独行高士。安平人崔寔（即崔硬子，崔凌见第四十三回。）被举入都，目睹国家衰乱，婴幸满朝，料知时不可为，乃称病不与对策，退作《政论》数千言，隐讽时政。小子特节录如下：
自尧、舜之帝，汤、武之王，皆赖明哲之佐，博物之臣。故皋陶陈漠而唐虞以兴，伊、箕作训而殷周用隆。及继体之君，欲二中兴之功者，易尝不赖贤哲之谋乎？凡天下所以不理者，常由人王，承平日久，习乱安危，或荒耽嗜砍，不随万机；或耳蔽茂诲，厌伪忽真；或犹豫歧路，莫适所从；或见信之佐，括囊守碌；或疏远之臣，百以贱废；是以王纲纵弛于上，智者郁伊于下。
悲夫！自汉兴以来，三百五十余岁矣，政令垢玩，上下怠懈，风俗雕敞，民产巧伪，百姓嚣然，咸复思中兴之救炙。且济时拯世之木，岂必体尧蹈舜，然后乃理哉？期于补绽决坏，譬犹枝枉邪倾，随形裁割，要措斯世于安宁之域而已！夫为天下者，自非上德，严之则冶，宽之则乱。何以知其然也？近观孝宣皇帝，明于君人之道，审于为政之理，故严刑峻法，破奸究之胆，海内清肃，天下密如，荐勋祖庙，享号中宗。及元帝即位，多行宽政，卒以堕损，威权始夺，遂力汉室基祸之王。政道得失，于斯可鉴！
盖为国之法，有似理身，平则养疾，疾则攻焉。夫刑罚者，冶乱之药石也，德教者，兴平之粱肉也，以德教除残，是以粱肉养疾也，以刑罚治平，是以药石供养也。方今承百王之敞，值厄运之会。自数世以来，政多粤贷，驭委其髻，马胎其衔，四牡横奔，皇路险倾，方将钳勒较轿以救之，（以木衔口，日错，轿，为车辕，杖，犹束也。）岂暇鸣和莺，清节奏哉？昔高祖令萧何作九章之律，有夷三族之令，琳、荆、斩趾、断舌、泉首，故谓之具五刑。义帝虽除肉刑，当荆者答三百，当斩左趾者答五百，当斩右趾者弃市。右趾者既损其命，答挞者往往至死，虽有轻刑之名，其实杀也。
当此之时，民皆粤复肉刑。至景帝元年，乃下诏日：“加答与重罪无异，幸而不死，不可为民。”乃定律，减答轻姜，自是之后，答者得全。以此言之，又帝乃重刑，非轻之也，以严致平，非以宽致平也。
必欲行若言，当大定其本，使人王师五帝而式三王，荡亡秦之俗，振先圣之风，弃苟全之政，蹈稽古之踪，复五等之爵，又井田之制，然后选樱契力佐，伊吕为辅，乐作而凤皇仅，击石而百兽舞，若不然，则多为累而已。
这篇《政论》，并非劝朝廷尚刑，不过因权幸犯法，有罪不坐，贪吏溺职，有过不诛，所以矫时立说，主张用严。看官若视为常道，便变成刻薄寡恩了。
（揭出宗旨，免为幕王借口。）高平人仲长统，得读寞《政论》，哨然叹道：“人主宜照录一通，置诸座右！”这也是规戒庸主的意思。惟儒生清议，怎能遽格君心？梁冀是当道豺狼，顺帝还当他麟凤相待，意欲再加褒崇，特令公卿议礼。
时赵戒、袁汤、胡广，迭为太尉，光禄勋吴雄为司徒，太常黄琼为司空。胡广本模棱两端，因见梁氏势盛，遂称冀功德过人，应比周公，锡以山川土田。独司空黄琼进议道：“可比邓禹，合食四县！”（这八字，亦硬逼出来。）于是有司折衷申议，奏定加冀殊礼，入朝不趋，剑履上殿，渴赞不名，礼比萧何，增封四县，礼比邓禹，赏赐金钱奴蟀彩帛车服甲第，礼比霍光，每朝会与三公异席，十日一评尚书事。梁冀得此荣宠，还是贪心不足，心下快快。会桓帝生母匽氏病终，（即孝崇皇后。）桓帝至锥阳西乡举哀，命母弟平原王石为丧主，王侯以下，悉皆会葬，礼仪制度，比诸恭怀皇后，（即顺帝生母梁贵人，事见前又。）准匽氏子弟，无一在位，这全由梁冀擅权，心怀妒忌，因此不令匽氏一门，得参政席。
至元嘉三年五月，复改元永兴，黄河水涨，经秋愈大，冀州一带，河堤溃决，洪水泛滥，田庐尽成泽国，百姓流亡，至数万户。有诏令侍御史朱穆，为冀州刺史。穆奉命即行，才经渡河，县令邑长，只恐穆举劫隐想，解印去官，约有四十余人。及穆到郡后，果然纠弹污吏，铁面无私，有几个惶急自杀，有几个锢死狱中。宦官赵忠，丧父归葬，僭用玉匣，穆因他籍隶安平，属己管辖，特遣郡吏按验情实。吏畏穆严明，不敢违慢，竟发墓剖棺，出尸勘视，果有玉匣佩着，乃将赵忠家属逮捕下狱。谁知赵忠不肯认错，反向桓帝前逞刁，奏称穆擅发父棺，私系家眷；再加梁冀恨穆进规，也为从旁诬蔑，顿致桓帝大怒，立遣朝使拘穆入都，交付廷尉，输作左校。（左校署名，属将作大匠管理，凡官吏有罪，令入左校工作，亦汉朝刑罚之一种。）当时激动太学生数千人，共抱不平，推刘陶为领袖，诣阀上书，代讼穆冤，（学生干政自此始。）略云：
伏见前冀州刺史朱穆，处公忧国，拜州之日，志清奸恶。诚以常侍贵宠，父兄子弟，布在州郡，竞为虎狼，噬食小人，故穆张理天网，补缀漏目，罗取残祸，以塞天意。由是内官咸共患疾，谤诺烦兴，谗隙仍作，极其刑滴，输作左校。天下有识，皆以穆同勤禹、程，而被共、鲜之庆，若死者有知，则唐帝怒于崇山，重华忿于苍墓矣！（舜葬于苍梧乏野，故日苍墓。）当今中官近习，窃持国柄，手握王爵，口衔天宪，运赏则使饿隶富于季孙，呼嘴则令伊、颜化为桀、跖；而穆独亢然不顾身害，非恶荣而好辱，恶生而好死也，徒感王纲之不摄，惧天网之久失，故竭心怀忧，为上深计。臣等愿黥，首系趾，代穆校作，不愿使忠臣之袍屈蒙冤也！谨此上闻，无任翘切。
桓帝得书，方将穆赦出，放归南阳故里。穆即故尚书令朱晖孙，表字公叔，年五岁，便以孝闻，后由孝廉应举，入为议郎，再迁侍御史，廉直有声，尝作《崇厚论》以傲世，称诵一时。至是罢归乡里，太学生刘陶等，又奏称朱穆、李膺，履正清平，贞高绝俗，实是中兴良佐，国家柱臣，应召使入朝，夹辅王室，必有效绩可征云云。原来颖川人李膺，为故太尉李修孙，（在安帝时，见前回。）操守清廉，与朱穆齐名，也是由孝廉进阶，累迁至青州刺史，嗣复转调渔阳、蜀郡诸太守，更任护乌桓校尉。鲜卑屡兴兵犯塞，膺率步骑，临阵出击，亲冒矢石，裹创迭战，得破强虏万余，斩首至二千级，鲜卑始不敢窥边。寻因事免官，退居纶氏县中，教授生徒，及门常不下千人。刘陶等素重膺名，故与朱穆一同举荐，偏桓帝不肯听从，遂致名贤屈抑，沉滞至好几年。惟是君子道消，小人道长，上干天怒，灾异相寻，下丛民怨，盗贼四起。陈留贼李坚，自称皇帝；长平贼陈景，自号黄帝子，南顿贼管伯，自称真人；扶风人裴扰，亦自称皇帝。尚幸徒众乌合，不足有为，一经郡县发兵围捕，先后伏诛。只泰山、琅呀贼公孙举、东郭窦等，聚众较多，叛官栽吏，连年不平。到了永兴三年正月，复改号为永寿元年，大赦天下，与民更新。公孙举等顽抗如故，还有南匈奴左奥鞋台普，及且梁伯德，（左奥校、且渠，皆匈奴官名。）纠合虏骑，入寇美被，东羌亦举种相应，亏得安定属国都尉张免，东抚北征，收群寇，破奥鞭，降伯德，羌胡始定。
过了一载，鲜卑都酋檀石槐，率同虏骑三千名，入寇云中。相传檀石槐生时，很是奇异，父为投鹿侯，尝从匈奴军，三年始归，妻竟生下一子，就是檀石槐。投鹿侯向妻洁责，妻谓昼行闻雷，仰视天空，有雹入口，吞而成孕，乃生此男。投鹿侯似信非信，决意将婴儿弃去，因即投掷野中。（我亦不信，有此异闻。）妻私语家令，仍然收养。年至十四五岁，勇健有智略，别部酋长，抄取檀石槐母家牛羊，檀石槐单骑追击，所向无前，尽将牛羊夺回，由是各部畏服。待至壮年，越加智勇，施法禁，平曲直，莫敢违犯，遂共推为大人。檀石槐乃立庭弹汗山，招兵买马，逐渐强盛。及寇掠云中，警报似雪片一般，传达京师，桓帝乃再起李膺为度辽将军，使他防御鲜卑。鲜卑素惮房威，望风震慑，当将所掠男女牲畜，尽行弃置，出塞自去。膺也不复穷追，安民设障，塞下自安。
独公孙举等骚扰青、徐，尚未平靖，赢县地当要冲，贼踪出没，大为民害。
朝廷闻警，由诸尚书简选能员，得了一个颖川人韩韶，使为赢长。韶贤名卓着，一经到任，贼皆远徙，相戒不敢入境；流民万余户，仍得安然还乡，只是庐舍已空，一时无从得食，免不得待哺傲嗽。韶即开仓贩饥，主吏谓未得上命，力争不可，韶慨然道：“能起沟壑中人，复得生活，就使因此伏罪，也足含笑九泉了！”（为民它身，是谓好官。）流民得粟疗饥，生全无算，郡守亦素知韶贤，并不加罪。时称“颖川四长”，一是荀淑，一是陈富！（见前回。）一是钟皓，还有一人就是韩韶。皓初为本郡功曹，后迁任林虑长，不久即去。李膺尝将皓比诸荀淑，往往语人道：“荀君清识难尚，钟君至德可师，两贤原无分轩轻呢！’皓兄子瑾，亦好学慕古，有退让风。瑾母就是膺姑，膺祖修累言瑾有志操，邦有道不废，邦无道得免刑戮，因复将膺妹配瑾为妻。瑾迭被州郡辟召，始终不起。
膺谓瑾太无皂白，瑾转告诸皓。皓叹息道：“昔齐国武子好招人过，终为怨本；诚欲保身全家，原不如守真抱璞，何必就征？”嗣是叔侄并皆隐处，不复出山，终得抱道自重，高尚终身。
惟韩韶为赢县长，只能保全县境，不能顾及他县，贼众飘逸山东，往来莫测，良民辄被劫掠，怨苦异常，地方长官，不得已申奏朝廷，请派大员督剿。
是时太尉胡广，因日食免官，进司徒黄琼为太尉，光禄勋尹颂为司徒。颂因东方多盗，特举议郎段顺，拜为中郎将，引兵东讨。顺本故西域都护段今宗从曾孙，（前汉兀帝时，会宁为西域都护。）世传武略，技击称长，又能洞民飞法，善抚上卒，此次出剿群贼，正如虎入羊群，连战皆捷，先毙东郭窦，继公孙举，累年通寇，一鼓荡平。顺得受封列侯，长子亦进拜郎中。
光阴易过，倏又为永寿四年，仲夏日食，太史令陈授，上言日食变异，咎在大将军梁冀。冀不禁大愤，立将陈授下狱，挤死杖下。已而飞蝗为灾，遍及京师，桓帝不知返省，但务改元，到了夏尽秋来，还要改年号为延熹元年，（真是多率。）且将太尉黄琼策免，再起胡广为太尉。已而南匈奴及乌桓、鲜卑，连同入寇，度辽将军李膺，已调入为河南尹，乃使京兆尹陈龟为度辽将军，出镇朔方。龟临行时，曾上疏白事道：
臣龟蒙恩累世，驰骋边睡，虽展鹰大之用，顿毙胡虏之庭，魂骸不返，荐享狐狸，犹无以塞厚责，答万分也！臣闻三辰不轨，报士为相；蛮夷不恭，拔卒为将。臣无又武之才，而乖鹰扬之任，上渐圣明，下巨素餐，虽投躯体，无所云补。今西州边鄙，土地垮确，鞍马为居，射猎为业，男寡耕稼之利，女乏机抒之饶，守塞候望，悬命锋摘，闻急长驱，去不图返。
自顷年以来，匈奴数攻营郡，残杀长吏，侮略良细。战夫身膏沙漠，居民首系马鞍，或举国掩户，尽种灰灭，孤儿寡妇，号哭空城，野无青草，室如悬磐，虽含生气，实同枯朽。往岁并州水雨，灾螟互生，老者虑不终年，少壮淇于困厄。陛下以百姓为子，百姓以陛下为父，焉可不日昃劳神，垂抚循之恩哉？唐尧亲舍其子，以禅虞舜者，是欲民遭圣君，不令遇恶王也！
故古公杖策，其民五倍；义王西伯，天下归之。岂复舆金辈宝，以为民惠乎？近孝又皇帝感一女子之言，除肉刑之法，体德行仁，力汉贤王。陛下继中兴之统，承光武之业，临朝听政，而未留圣意。且牧守不良，或出中官，惧逆上旨，取过目前。呼嗟之声，招致灾害，胡虏凶悍，因衰缘隙；而令仓库掸于豺狼之口，功业无株两之效，皆由将帅不忠，聚奸所致！前凉州刺史祝良，初除到州，多所纠罚，太守令长，贬黜将半，政未逾时，功效卓然。实应赏异，以劝功能，改任牧守，去斤奸残；又宜更选匈奴乌桓护羌中郎将、校尉，简练又武，授之法令；除并、凉二州今年赋役，宽放罪隶，扫除更始；则善吏知奉公之枯，恶者觉营私之祸，胡马可不窥长城，塞下自无候望之患矣！
这疏呈入，桓帝倒也有些省悟，改选幽、并二州刺史，并自营郡太守、都尉以下，亦多所变更，镯除并、凉一年租赋，稗民少苏。及陈龟到任，州郡震栗，鲜卑也不敢犯塞，节省费用，岁约亿万。偏大将军梁冀与龟有隙，说他沮毁国威，沽取功誉，不为胡虏所畏，龟因坐罪征还，免官回里。嗣复征为尚书，累劫梁冀罪状，请即加诛，（也是个倔强汉。）植帝始终不报。龟自知性冀，必为所害。索性绝粒不食，七日乃段。西域胡夷，并、凉民庶，统为举哀，吊祭龟墓。那匈奴、乌桓等虏兵，闻得陈龟去职，复来寇边，朝廷乃调安定属国都尉张奥，为北中郎将，往御匈奴、乌桓。灸至塞下，正值虏众焚掠各堡，烽火连天，戍兵无不惊惶，独矣安坐帐中，谈笑自若，暗中却派人离间乌植，使他掩击匈奴，捣破营帐，斩得匈奴别部屠各渠帅。再由免统兵进讨，匈奴大恐，悔罪请降。央因南单于车居儿（即兜楼储子。）叛服无常，将他拘住，奏请改立左谷蠡王。桓帝不许，仍使放还车居儿，征归张免，命种裔为度辽将军。看招携怀远，赏罚分明，羌胡相率效命，四境帖然。属乃去烽健，除候望，绥静中外，化光天日，连年抢攘的朔方，至此始得扫尘氛了。小子有诗叹道：
防边尚易用人难，要仗臣心一片丹；果有忠贤司间外，华夷何患不同安？
崔寔《政论》，力桓帝失刑而设，然或误会其意，则力祸愈烈。桓帝之误，非不知用刑，误在当刑不刑，不当刑而刑耳。试观朱穆掘尸，见怜中官，又被逮归，输作左校，微刘陶等之上疏申救，则直臣蒙垢，常为刑徒，虽欲免归而不可得炙。然则桓帝之犹有一得者，在用刑之尚未过暴耳，若误会崔寔之言，几何而不力莱纤耶？李膺、段领、陈龟、张类、种愚诸人，皆又武兼才，相继任用，无不奏功，可见桓帝当日尚有一隙之明；陈龟临行上疏，而桓帝亦颇采用，是未始不可与为善。惜为权戚宦官所把持，以致忠贤之不得久任耳。桓帝固失之优柔，而欲以严刑救之，毋乃慎软？