却说窦太后许兄北征，又为弟筑宅，当有一位正直着名的大臣，再加谏阻。
看官欲知他姓名，就是侍御史何敞，谏草中大略说是：
臣闻匈奴之为莱逆久类！平城之围，嫂书之耻，此二辱者，臣子所为捐躯而必死，高祖、吕后，忍怒含忿，舍而不诛。伏惟皇太后秉文母之操，（文母，即周又王妃太姒）陛下履晏晏之姿，匈奴无逆节之罪，汉朝无可惭之耻，而盛春东作，兴动大役，元元怨恨，咸怀不悦！而狠复为卫尉笃、奉车都尉景缮修馆第，弥街绝里。臣虽斗首之人。窃自惊异。以力笃、景亲近贵臣，当为百僚表仪。今众军在道，朝廷忧劳，百姓愁苦，而乃逮起大第，崇饰玩好，非所以垂令德、示无穷也！宜且罢工匠，专忧北边，恤民之困，保存元气。匪惟为宗庙至计，抑亦窦氏之福也！自知昧死，不敢不闻。
奏入不省。敞亦平陵人氏，与鲁恭同乡，两人谏草，并光史乘。还有尚书仆射朱晖，已经乞病告归。亦上疏力阻北征，仍不见从。晖字文季，籍贯已见前文，（在第三十一回中。）幼年丧父，具有至性，年十三，适遭世乱，与外家奔入宛城。道遇贼党，劫掠妇女衣饰，众皆股栗，晖独舞刀向前道：“财物可取，诸母衣不可得，今日为朱晖死日，愿与拼命！”贼见其身小志壮，倒也惊怜，哑然失笑道：“童子可收刀，我从汝！”说罢，呼啸自去。（强盗也有善心。）后来入朝为郎，乘便入太学肄业，进止有礼，名重儒林。新阳侯阴就，慕晖贤名，躬自往候，晖避匿不见。及东平王苍，辟为椽吏，晖知苍为贤王，方才应召。苍格外敬礼，待若上宾。同邑誓儒张堪，素有学行，尝在太学见晖，与为忘年交，且把臂与语道：“他日当以妻子托朱生！”晖因堪为先达，不敢速对，别后不复相见。及堪投后，晖闻堪妻子贫困，乃自往问候，给赡养资。晖少子领怪问道：
“大人未与堪为友，何故娠给？”晖答谕道：“堪虽不与我久交，但尝以知己相托，我不忍忘怀，所以有此一举呢！”晖又与同郡陈揖友善，揖早逝世，有遗腹子友，尝由晖出资嫡济，使得成人。及桓虞为南阳太守，召晖长子骄为吏，晖却另荐友，不使骄往。虞叹为义士，名誉益隆。嗣由临淮太守，入为尚书仆射，以镜直闻；告老后尚因事陈言，真所谓进思尽忠，退思补过了！（补迷朱晖轶事，亦为通俗教育之一则。）且说车骑将军窦宪，奉了皇太后的宠命，与耿秉等同出朔方。至鸡鹿塞，度辽将军邓鸿，自稠阳塞来会，就是南单于屯屠何，亦由满夷谷出兵，来迎汉将。各军大集琢邪山，当由宪调动人马，分遣副校尉阎盘，司马耿夔、耿谭，与南单于合兵万骑，进抵稽落山。适值北单于领众到来，两下交战，自午至暮，大败北虏。北单于抱头窜去，余众奔溃。窦宪得前驱捷报，亲率大军追击，诸部直至私渠北鞮海，斩名王以下万三千级，获生口马牛羊雍驼百余万头，收降北匈奴种落八十一部，约得二十余万人。（史传虽有此语，恐亦未免夸张。）宪与秉共登燕然山，出塞己三千余里，自谓声威远震，旷古无伦，遂令中护军班固，作文录石，表扬功德。固本擅长文辞，曾由兰台令史，迁官玄武司马，丁母丧去官。服闽后，正遇窦宪出征，招令同行，使为中护军，并兼参议。此时奉着宪命，遂得抒展长才，撰了一篇冠冕堂皇的铭词，冠以序文。文云：
维水元元年秋七月，有汉元舅车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，惟清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御，理兵于朔方。鹰扬之校，编虎之士，爱该六师，暨南单于、东乌桓、西戎氏羌侯王君长之群，晓骑三万。元戎轻武，长毅四分，云轴蔽路，万有三千余乘，勒以八阵，在以威神，玄甲耀日，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经啧卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锣，（温禺、尸逐，并匈奴诸王名号。）然后四校横祖，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区单，返旗而旋。考传验图，穷览其山川，遂逾琢邪，跨安侯，（水名。）乘燕然，跋冒顿之区落，（冒顿读若墨特，系匈奴先世祖名，见《前汉演义》。）焚老上之龙庭。（冒顿子稽粥，号老上单于。）上以掳高、文之宿愤，光祖宗之玄灵，下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也！乃遂封山刊石，昭铭上德，其辞日：“砾王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，复其邀兮亘地界，封神丘兮建隆踢，熙帝载兮振万世。”
文既撰就，当即镌刻石上，班师南归。但遣军司马梁飒等，带领千骑，并携金帛，再向北方进行。沿途宣扬国威，服从有赏，不服从加诛。北虏甫经荒乱，闻得此令，自然争相趋附，求给赏赐，先后招降万余人。进抵西海，北单于正在避匿，探得汉官前来行赏，也即出迎。飒宣传诏命，嘱令归化天朝，拜受恩赐，北单于稽首受命。飒因劝导北单于，教他修复呼韩邪故事，保国安民。
（呼韩邪事，见前文。）北单于甚喜，即率众与飒俱还。至私渠海，才知汉兵已经入塞，乃只遣弟右温禺鞮王奉贡入侍，随飒诣胭。宪因北单于未肯亲来，竟将他侍弟遣还，不与修和。南单于屯屠何馈宪古鼎，鼎容五斗，旁有篆文云：
“仲山甫鼎其万年，子子孙孙永保用。”（仲山甫，周人。）宪将鼎进呈太后。太后大喜，且因宪立有大功，即使中郎将持节慰劳，拜宪为大将军，封武阳侯，食邑二万户。宪还想沽名，辞还封爵，太后未许，经宪再三固辞，乃暂罢侯封，但使为大将军。旧制大将军位置在三公下，独宪立功回朝，威震宫廷，朝臣多阿谈取容，奏请宪位次太傅，居三公上。窦太后自然乐从，颁诏如议。于是大开仓府，分赐将吏，查得从征诸军士，系是诸郡二千石子弟，悉令为太子舍人。越年七月，复由窦太后下诏道：
大将军宪，往岁出征，克灭北狄，朝加封赏，固让不受，舅氏旧典，并蒙爵土。其封宪冠军侯，邑二万户；笃为哪侯，景为汝阳候，瑰为夏阳侯，各六千户，以示悉赏。其毋辞！
窦笃、窦景、窦琅，并皆受封，惟宪仍让还，更率兵出镇凉州。征西将军耿秉，自班师回朝后，亦得封美阳侯，官拜光禄勋。另遣侍中邓益行征西大将军事，佐宪赴镇。北单于以侍弟遣还，复使车偕储王等，款塞请朝，愿见大使。
宪据实奏闻，即令中护军班固署中郎将，与司马梁飒，出迎北单于。偏南单于欲扫灭北庭，只恐北单于受汉保护，不得逞志，因发兵掩击北单于。北单于负创遁去，妻子被擒。
班固等至私渠海，未得与北单于相见，折回凉州。南单于致书与宪，请即乘胜扫北。宪本来贪功，乐得依他计议，筹备兵马。至永元三年仲春，风和草长，复遭左校尉耿夔，司马任尚，出居延塞，往击北单于。星夜驰行，已出塞好几千里，未见北单于踪迹，再令侦骑四出探寻，方知北单于远驻金微山。山在漠北，去塞约五千多里，从前汉兵北征，从未到过此地。北单于擎领家属，至此匿踪，总道是个安乐窝，可以无恐。哪知汉将耿夔，执戈前驱，穷搜虏穴，竟趋至金微山下，围住虏庭，任尚等又随后继进，并力杀入。虏众不及措手，顿时乱窜，北单于慌忙逃避，已为流矢所伤，忍痛奔命，竟尔走死。所有名王。以下五千余人，或被杀，或被拘，连单于母阔氏，也一古脑儿做了囚奴。（老番妇，有何用处？）耿夔等扫荡虏庭，乃收兵南归。窦宪拜本奏捷，叙夔首功，有诏封夔为粟邑侯。
惟窦宪既平北匈奴，功勋无比，势倾朝野，用耿夔、任尚等为爪牙，邓叠、郭瑛为心腹，班固、傅毅为羽翼，刺史、守、令，多出窦门，苞宜公行，毫无忌惮。司徒袁安，司空任魄，却还有一些刚骨，不肯从风尽靡，因联名举发二千石等因赂得官，共四十余人。窦太后不便回护，只好将他罢去。惟窦氏兄弟，引为大恨，不过因安、魄两人，素负重望，未敢中伤。（还想顾全名誉，未可厚非。）河南尹王调，雏阳令李阜，诌媚窦氏，得叨禄位，在任后举动自由，却被尚书仆射乐恢，上书奏弹。窦琅闻知，欲替二人说情，往候乐恢，恢竟拒绝不见，琅侠快回车。恢妻从旁劝谏道：“古人尝容身避害，何必多言取祸？”恢叹息道：“我在朝为官，怎忍素餐？非但王、李二人，不宜轻纵，就是窦氏一家，我亦要直言纠弹呢！”说着，因复上疏抗谏道：
臣闻百王之失，皆由权移于下，大臣持国，常以势盛为咎。伏念先帝圣德未永，早弃万国。陛下富于春秋，纂成大业，诸舅不宜干正王室，以示天下之私！《经》日：“天地乖连，众物夭伤；君臣失序，万人受殃，政失不救，其极不测。”方今之宜，上以义自割，下以谦自引，则四舅可长保爵土之荣，皇太后永无惭负宗庙之忧，诚策之上者也！
看官试想，窦太后方宠任兄弟，怎肯为了乐恢一疏，便将他权位削去。恢待了数日，不见批答，乃再称病乞休。诏令太医视疾，恢速称疾笃，另荐任城人郭均，成阳人高凤为代。偏又有诏令为骑都尉，恢复上疏辞谢道：
臣受国厚恩，无以报效。夫政在大夫，孔子所嫉，世卿持权，《春秋》所戒。圣人恳恻，不虚言也。近世外戚富贵，必有骄溢之败。今陛下思慕山陵，未迫政事，诸舅宠盛，权行四方。若不能自损，诛罚必加。臣寿命垂尽，临死竭愚，惟蒙留神！
这书呈将进去，竟邀批准，听还印缓，恢乃缴印归里。他本京兆长陵人，幼有孝行。父亲为县吏，身犯重罪，下狱待刑，恢年才十一，日至狱门，昼夜号泣，县令不禁垂怜，释亲出狱。及恢年渐长，笃志好学，成为名儒。京兆尹张询，召恢为户曹史，秉公守法，请托不行。后任郡守，坐法被诛，故人莫敢往吊，恢独奔丧，致干吏议，终因义侠可风，从宽减免。后为功曹，同郡杨政，常当众毁恢。恢反举政子为孝廉。自是声容益着，为众所称。（想是政子果可举孝廉，否则，亦未免矫情。）朝臣亦交章荐举，征拜议郎，迁至尚书仆射。偏因直言遭谴，免官还乡。更可恨的是大将军窦宪，恨恢不休，又嘱托京兆尹严加管束，不使自由。京兆尹希承宪旨，越觉得狐假虎威，督伤吏属，时去监察。
恢虽居住家中，仿佛与图圈无二，不由得郁愤填胸，仰药自尽。门弟子俱往吊丧，缭纽送葬，不下数百人，就是乡间百姓，无不衔哀。
惟窦宪前杀邪寿，后杀乐恢，威焰逼人，炙手可热，还有何人不顾生死，再去老虎头上搔痒？窦氏得愈加骄横，兄弟四家，竞营台榭，穷极土木。窦笃且得加位特进，窦景迁官执金吾，窦琅升授光禄勋，蟠踞内外，倾动京师。琅少读经书，尚知敛范，笃与景并皆态肆，景且尤甚。汉制执金吾属下，向有堤骑二百人，景尚嫌不足，加入家童门役。游行都市，见列肆有珍宝玩物，辄强行夺取，不给价值。民间妇女，具有姿色，便勒令送入府中，作为妾腾；倘若不从，即将家属硬行扳诬，充作罪犯。甚至童仆等亦贪财渔色，相率效尤，强取人物，霸占民妇，不可胜计。商鹰民宅，往往关门闭户，如避寇仇。有司莫敢举奏，还是窦太后留心外事，稍有所闻，乃免去景官，使就朝请。（景爵如旧，故仍得朝请。汉制春曰朝，秋日请。）出琅为魏郡太守。但窦氏族中。尚有十余人得为显宦：城门校尉窦霸，乃是窦宪叔父，葫弟褒，为将作大匠，褒弟嘉为少府，此外为侍中及大夫郎。就是宪婿郭举，亦得为射声校尉，举父郭瑛，并为长乐少府。（即长乐宫之少府。）互相连结，表里为奸。
永元三年十月中，和帝出幸长安，宜召窦宪，至行宫相会。宪奉命后，自凉州入关，渴见车驾，尚书以下，统至十里外迎接，且拟向宪跪伏，齐称万岁。
（丑极。）独尚书韩棱正色道：“古人有言：‘上交不馅，下交不读！’窦大将军虽功勋赫耀，究竟是个人臣，如何得呼为万岁呢？”（明明白白。）大众闻言，倒也知惭，因即罢议。尚书左承王龙，私向窦宪车从，奉献牛酒，被棱察出情弊，奏明和帝，罚为城旦。棱颖川人，素有胆略，与仆射邪寿、尚书陈宠并称。宪得知消息，虽然怀恨，却也无可如何。待至渴见已毕，仍回凉州，和帝亦即还宫。越年由宪奏称北单于走死，弟右谷兹王焚除鞍自立为单于，率众数千，款塞投诚，应即赐给册封，特置中郎将领护，如南单于故事云云。（忽欲灭虏，忽欲存虏，究属何为？）有诏令公卿会议，太尉宋由等，以为可行，独袁安、任魄谓北虏既灭，当令南单于返居北庭，并领降众，不必再立北单于，多增一虏。
说本甚是，偏廷臣多逢迎权戚，互有异言。安恐宪议得行。又独出奏驳道：
臣闻功有难图，不可豫见；事有易断，较琳不疑。伏惟光武帝之立南单于者，欲力安南定北之策也！恩德甚备，故匈奴遂分，边境无患。孝明皇帝奉承先意，不敢失坠，赫然命将，爱伐塞北。泊乎章和之初，降者十万人，议者欲置之滨塞，东至辽东，太尉宋由，光禄勋耿秉，皆以为失南单于心，决不可行，先帝从之。陛下奉承鸿业，大开疆宇，大将军远师讨伐，席卷北庭，此诚宣扬祖光，崇立弘勋者也，宜审其终，以成厥初。伏念南单于屯，先父举众归德，自蒙恩以来，四十余年，三帝积累，以遗陛下，陛下深宜追述先志。成就其业。况屯首倡大谋，空尽北虏，辍而弗图，更工新降，以一朝之计，违三世之规，失信于所养，建立于无功。由与秉本与旧议，而欲背弃先恩，夫言行君子之枢机，赏罚理国之纲纪，《论语》日：“言忠信，行笃敬，虽蛮拓行焉。”今若失信于一屯，则百蛮不敢复保誓矣！又乌桓、鲜卑，新杀北单于，凡人之清，咸畏仇摊，今工其弟，则二虏怀怨，兵食可废。信不可去。且汉故事，供给南单于，费值岁亿九十余万，西域岁七千四百八十万；今北庭弥远，其费过倍，是乃空尽天下，而非建策之要也。言虽愚昧，实关至计，伏惟裁察！
这篇奏章，乃是司徒府椽周荣属稿。荣庐江人，学行俱优，安有所奏，多出荣手。窦氏门客徐崎，私下吓荣道：“窦氏已遣刺客图君，君奈何不思保身，尚为司徒尽言？”荣慨然道：“荣一江淮孤生，得备宰士，就使被害，也所甘心！
已有言谨诫妻攀，若碎遇飞祸，不必殡硷，任令尸骸暴腐，冀得感悟朝廷，此外尚有何求呢？”这数语斥退徐崎，却也未尝招灾。（越是拼死，越是不死。）惟窦宪闻安奏驳，亦再三陈请，与安辩难，甚至引光武诛韩歌、戴涉故事，为恫吓计。安终不少移。但窦氏有太后作主，终从宪议。竟遣大将军左校尉耿夔，持册封除鞭为北单于；并令任尚为中郎将，持节屯伊吾，监护北庭，如南单于旧例。惹得司徒安忧愤成疾，竟致不起。小子有诗叹道：
徒知扫虏已非谋，况复兴戎更启忧；尽有危言不终用，老臣遗恨几时休？
欲知司徒安病段情事，容待下回叙明。
窦宪请伐北匈奴，袁安以下，多半谏阻，而窦太后独违众议，假宪以权，竟立大功，似乎儒臣之守经，未及权戚之达变。不知章、和之交，北匈奴已将衰灭，一南单于即足以制之，奚必劳大众，兴大役，然后有成？窦宪贪天之力，以为己功，勒铭燕然，虚张声势，何其诞也？且阳辞侯封，阴攫兵柄，兄弟姻戚，满布朝堂，害直臣，植私党，而窦景更纵使家奴，略人妇女，夺人财货。
捻恶至此，未闻宪有言相诫，宪之为宪可知矣！至若除一北单于，更立一北单于，出尔反尔，说更不经。吾料窦宪当日，必有私取赂遗之举，特史家未之载耳。天道恶盈，几何而不倾履哉？