却说北匈奴一再求和，公卿等聚议纷纷，尚难解决。独司徒椽班彪，陈述己见，请光武帝暂与修和，并为草拟诏书，大略如下：
臣闻孝宣皇帝救边守尉日：“匈奴大国，多变诈，交接得其情，则却敌折冲，应对失其宜，则反为所欺。”今北匈奴见南单于来附，惧谋其国，故屡乞和亲；又远驱牛马，与汉合市，重遣名王，多所贡献，斯皆外示富强，以相欺诞也。臣见其贡益重，其国益虚，求和愈数，为惧愈多。然今既未获助南，则亦不宜绝北，羁糜之义，理无不答。谓可颇加赏赐，略与所献相当，明加晓告以前世呼韩邪、郅支行事。报答之辞，令必有适，今立稿草并上日：（下文是代诏书口吻。）“单于不忘汉恩，追念先祖旧约，欲修和亲，以辅身安国，计议甚高，为单于嘉之！往者匈奴数有乖乱，呼韩牙队那支，自相仇隙，并蒙孝宣帝垂恩救护，故各遣侍子，称藩保塞。其后那支忿炭，自绝皇泽；而呼韩附亲，忠孝弥着。及汉灭那支，遂保国传嗣，子孙相继。今南单于携众南向，款塞归命。自以呼韩嫡长，次第当立，而侵夺失职，猜疑相背，数请兵将，归扫北庭，策谋纷纭，无所不至。惟念斯言不可独听，又以北单于比年贡献，欲修和亲，故拒而未许，将以成单于忠孝之义。汉秉威信，总率万国，日月所照，皆为臣妾。殊俗百蛮，义无亲疏，服顺者褒赏，叛逆者诛罚，善恶之效，呼韩邪、郅支是也。今单于欲修和亲，款诚已达，何嫌而欲率西域诸国，俱来献见！西域国属匈奴，与属汉何异！单于数连兵乱，国内虚耗，贡物但以通礼，何必献马裘！
今妾杂增五百匹，弓杖犊丸一，矢四发，遣遗单于。又赐献马左骨都侯、右谷鑫王，（并匈奴官名。）杂增各四百匹，斩马剑各一。单于前言先帝时，所赐呼韩邪竿、瑟、鳌筱皆败，愿复裁赐。念单于国尚未安，方厉武节，以战攻为务，竿瑟之用，不如良弓利剑，故未以资。联不爱小物，于单于便宜所欲，遣释以闻。”
光武帝得书后，颇觉彪言有理，即照他所拟草诏，缮发出去，所有赏赐各物，亦俱如彪言。北匈奴受诏而去。会值沛太后郭氏，（即废后。见第二十一回。）得病身亡，光武帝命从丰棺硷，使东海王强奉葬北邝。并使大鸿肿郭况子演，得尚帝女消阳公主，进潇为郎。（亲上加亲，还是不忘故后的意思。）且因东海王强去就有礼，加封鲁地，特赐虎责、旎头、钟箫等物，徙封鲁王兴为北海王。
（兴系齐武王刘觉子，见前文。）惟自东海王强以下诸兄弟，虽俱受王封，还是留居京都，未尝就国。当时诸王竞修名誉，广结交游，门下客多约数百，少亦数十人。王莽从兄王仁子磐，自莽被灭后，幸得免祸，家富如故，平时雅尚气节，爱士好施，着名江淮间。旋因游寓京师，与士大夫往来，名誉益盛，列侯公卿，喜与接谈，就是诸王邸中，亦常见王磐足迹。故伏波将军马援，有一侄女，嫁磐为妻。援却不甚爱磐，且闻他出入藩邸，愈为磐忧，尝与姊子曹训道：“王氏已为废族，为子石计，（磐字子石。）理应屏居自守，乃反在京浪游，妄求声誉，我恐他不免遭殃呢！”已而复闻磐子肃来往北宫，及王侯邸第，乃复语司马吕种道：“国家诸子并壮，不与立防，听令交通宾客，将来必起大狱！卿等须预先戒慎，免得株连！”（观人不可谓不审。料事不可谓不明。）吕种似信非信，总道诸王势大，可以无虞，因此将援言撤诸脑后，也在藩邸中奔走伺候，曲献殷勤。哪知郭氏段后，便有人诣胭上书，说是王肃父子，漏网余生，反得为王侯宾客，终恐因事生乱，亟宜加防。光武帝览书生愤，便伤郡县收捕王肃父子，并及诸王宾佐，辗转牵引，系狱至千余人。吕种亦遭连坐，不禁悔叹道：“马将军真神人呢！”但祸已临头，嗟亦无及，就使没有甚么大罪，到此已玉石不分，无从辩诉。冤冤相凑，又出了一种杀人的巨案。从前刘玄败没，光武帝尝封玄子鲤为寿光侯。鲤记念父仇，迁怨刘盆子兄弟，因将盆子兄故式侯刘恭，乘间刺死。鲤与沛王辅友善，案情且连及沛王。故鲤坐罪下狱，沛王亦一同被系。光武帝恨上加恨，遂将王肃父子，并诸王宾客，相率处死。沛王系狱三日，经王侯等力为救请，才得释出，乃一并遣令归国，不得仍留京师。诸王奉诏，不得不入朝辞行，分道去讫。
皇太子庄，春秋渐高，留居东宫，光武帝欲为选师傅，辅导储君，因向群臣咨问，令他各举所知。太子舅阴识，已受封原鹿侯，官拜执金吾，群臣俱上言太子师傅，莫如阴侯。独博士张佚进说道：“今陛下册立太子，究竟为天下起见呢？还是为阴氏起见呢？为阴氏起见，阴侯原可为太子师傅；若为天下起见，应该选用天下贤才，不宜专用私亲！”光武帝点头称善，且顾语张佚道：
“欲为太子置师傅，正欲储养君德，为天下计；今博士且能正联，况太子呢？”
当下拜佚为太子太傅，佚直任不辞，受职而退。还有太子少傅一缺，另任博士桓荣，各赐轴车乘马等物。荣沛郡人，资望比张佚为优，少时游学长安，师事博士朱普，习尚书学，家贫无资，佣食自给，十五年不归间家园。及朱普病段，送丧至九江朱家，负土成坟，遂在九江寓居，教授生徒，多至数百人。王莽末年，天下大乱，荣怀藏经书，与弟子逃匿山谷，虽时常饥困，尚是讲学不辍。
待乱事既平，乃复出游江淮，仍以教授为生。建武十九年，始得辟为大司徒椽属，年已六十有余。弟子何汤，为虎责中郎将，在东宫教授《尚书》。光武帝尝间汤师事何人，汤以荣对，乃召荣入见，令他讲解《尚书》，确有特识，因即摺为议郎，亦使教授太子。寻复迁为博士，常在东宫留宿，朝夕讲经。太子庄敬礼不衰，及为太子少傅，荣已七十余岁，乃大会诸生，具列车马印经，欢颜语众道：“今日得蒙厚恩，全由稽古得力，诸生可不加勉么？”（以学术博取富贵，志趣亦卑，桓荣一得自矜，不足为训。）越二年复改任太常，事见后文。
且说建武三十年仲春，光武帝命驾东巡，行至济南，从驾诸臣，俱表陈光武帝功德，宜就泰山行封禅礼，光武帝不许，毅然下诏道：
肤即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎！曾谓泰山不如林放乎！何事污七十二代之编录！若郡县远遣吏上寿，盛称虚美，必髻，令屯田。特诏。
诏书既下，群臣不敢复言，待至光武帝东巡已毕，即奉驾还宫。好容易过了两载，已是建武三十二年，光武帝偶读《河图会昌符》，（诚记书名。）有云：
“赤刘之九，会命岱宗。”不由得迷信起来，暗想前次东巡，群臣都劝我封禅，彼时我未见此书，还道封禅无益，所以驳斥。今徽文如此云云，莫非真要我行此古礼？乃命虎责中郎将梁松等，按索河洛徽文，计得九世封禅，共三十六事。
（不知从何书查出。）司空张纯等，即希旨上书，奏请封禅，略云：
自古受命而帝，治世之隆，必有封禅，以告成功焉。《乐动声仪》日：
（《动声仪》，系乐纬篇名。）“以雅治人，风成于颂。”有周之盛，成、康之间，郊祀封禅，皆可见也。《书》日：“岁二月，东巡狩，至于岱宗柴。”则封禅之又也。（说得牵强。）伏见陛下受中兴之命，平海内之乱，修复祖宗，抚存万姓，天下旷然，咸蒙更生，恩德云行，惠泽雨施，黎元安宁，夷狄慕又。《诗》日：“受天之枯，四方来贺。”令摄提之岁，（《尔雅》云“太岁在寅。日摄提格。”）苍龙甲寅，德在东官。（太岁号苍龙。）宜及嘉时，遵唐帝之典，继孝武之业，以二月东巡狩，封于岱宗。明中兴，勒功勋，复祖统，报天神，禅梁父，祀地抵，传作子孙，万世炙墓也。谨拜表上闻。
这书呈入，便蒙批准。（未免自相矛盾。）司空张纯，忙将汉武帝封禅旧例，纂辑成编，呈将进去。光武帝以汉武故事，尝有御史大夫从行，此次援照旧仪，就命纯比御史大夫，伴驾东出。择定二月初吉，启行出都，沿途仪仗，比前较盛。既到东岳，便柴望岱宗，封泰山，禅梁父，俱如汉武成制。惟刻石文，另行撰就，无非是歌功颂德的套话，小子无暇记录。但封禅礼告成以后，准备回变，不料张司空骤然得病，医药阁效，延挨了三五日，一命鸣呼。（想是东岳请他修义去了。）光武帝不免扫兴，当即拨司空从吏，护丧西归，自己亦匆匆还宫。
惟既行封禅礼，不得不循例大赦，翔免泰山郡一年田租，且改建武三十二年为中元元年。摺太仆冯纺为司空，使继纯职。哪知司徒冯勤，也是一病不起，惹得光武帝越加懊怅，暂时不令补缺，直至孟冬时候，方授司隶校尉李诉为司徒。
群臣尚壹意贡谈，竞言祥瑞，或谓京中有酸泉涌出，或谓都下有赤草丛生，就是四方郡国，也奏称甘露下降，说得百灵效顺，四海蒙麻。（君有骄，又有债臣。）一班公卿大夫，且上言天下清宁，祥符显庆，宜令太史撰集，传诸来世。
还是光武帝虚灵不昧，未肯听许，所以史官只略载一二，不尽铺张。会值孟冬蒸祭，（文祭日苹，见《礼记》。）光武帝使司空告祠高庙，先日颁诏云：
昔高皇帝与群臣约，非刘氏不王。吕太后贼害三赵，（赵幽王友，赵恭王恢，赵隐王如意。）专王吕氏。赖社很之灵，禄、产伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高庙，同桃至尊。薄太后母德慈仁，孝又皇帝贤明临国，子孙赖福，延作至今。其上薄太后，尊号日高皇后，配食地抵。
迁吕太后庙王于园，四时上祭，垂为水典，毋愆尔仅。
嗣是起明堂，筑灵台，作辟雍，又在北郊设立方坛，主祀地抵，略与南郊祭天坛相似，惟形式不同。费了若干工役，才得告成，乃宣布图徽，昭示天下。
先是光武帝从强华言，援据《赤伏符》徽文，乃即帝位。（见前又。）及四方寇乱。依次削平，越觉得徽文不爽，迷信甚深，给事中桓谭，尝上书规谏道。臣闻人清忽于见事，而贵于异闻。观先王之所记迷，咸以仁又正道为本，非有奇搔虚诞之事。盖天道性命，圣人所难言也，自子贡以下，不得而闻，况后世浅儒，能通之乎？今诸巧慧小才伎数之人，增益图书，矫称诚记，以欺感贪邪，洼误人主，焉可不抑远之哉！臣谭伏闻陛下穷折方士黄白之术，甚为明炙，而乃欲听纳诚记，又何误也！其本虽有时合，譬犹卜数只偶之类。陛下宜垂明听，发圣意，屏群小之曲说，还五经之正义，略雷同之俗语，详通人之雅谋，则不必索诸虚无，太平自庶几炙！臣自知愚惫，谨冒死上陈。
光武帝览疏，甚是不择。及建筑灵台，择视地点，又欲决诸徽文，谭复极言徽文不经，光武帝大怒道：“桓谭非圣不法，罪当处死！”谭不胜惊惧，叩头流血，方象宽有，惟尚降谭为六安郡丞。谭快快就道，得病即死，年已七十余岁。（何不早去？）又有太中大夫郑兴，因光武帝语及郊祀，拟从谧文取断，兴直答道：“臣不览徽文。”光武帝作色道：“卿不览徽文，莫非不信徽么？”兴慌忙叩谢道：“臣素愚昧，书多未读，并非不信徽文。”光武帝方才无语，但终不留任内用。后来兴被侍御史评奏，说他出使成都时，私买奴婶，应该加罪，遂滴兴为莲勺令。兴赴任后，正欲缮修城郭，以礼教民，又奉朝命免官，归老开封原籍。兴素好古学，尤通《左氏》、《周官》，善长历数，如杜林、桓谭诸人，往往向兴问业，取承意旨，故世言《左氏春秋》，多半宗兴学说。兴归里后，但至闷乡授徒，三公屡加征辟，不肯复起，得以寿终。（识见比桓谭为高。）子众能承父学，下文自有交代。
未几已是中元二年，光武帝已六十三岁，还是昧爽视朝，日反乃罢，暇时辄召入公卿郎将，与谈经义，至夜静方才就寝。皇太子庄，常伺间进言道：
“陛下明若禹汤，独不似黄老养性，未免过劳，愿从此颐养精神，优游自适。”
光武帝摇首道：“我乐为此事，并不觉疲劳呢！”话虽如此，究竟年老力衰，不堪烦剧，竟于中元二年二月间，染病日剧，在南宫前殿中，寿毕归天。总计光武帝在位，共三十三年，起兵春陵，迭经艰险，终能光复旧物，削平群雄，可见他智勇深沉，不让高祖。至天下已定，务用安静，退武臣，进文吏，明慎政体，总揽权纲。并且祟尚气节，讲求经义，耳不听郑声，手不持玩好，与王侯等持盈保泰，坐致太平，比那高祖谩骂儒生，诛夷功臣，纵吕后祸刘，实是相差得多哩！（也是确评。）惟妻妾易位，嫡庶乱序，娶幸梁松，薄待马援，晚年尚迷信图谶，侈志东封，这却是瑕不掩瑜，免不得有伤盛德呢！小子有诗咏道：
郁葱佳气早呈祥，帝业重光我武扬；三十三年膺大统，功多过少算明王。
（苏伯阿善望气，顾视春陵乡，尝叹语云“气佳哉，郁郁葱葱然！”）光武帝崩，太子庄当然嗣位，是为孝明皇帝。欲知明帝即位情形，待至下回再详。
光武帝惩诸王之滥交，并令就国，乃慎选太子师傅，力储养计。阴识本太子母舅，原不宜为太子师，张佚斤群臣之谬论，请择用天下贤才，议固近是，乃其后居然自任，未闻有至德要道，进勖东宫，岂太子果不必指导钦？《后汉书》不为张佚列传，想因其无行可述，故略而不详。至少傅桓荣，独详为记载，有褒美意，但观其夸示诸生，称力稽古之力，但亦一借学沽名，骏而不醇。荣且如此，佚更可知，尤武之因言举人，得毋为佚所欺乎？桓谭以善琴干进，尤不足道；及论图诚之不经，却是持正之谈。彼郑兴之学识，较谭为优，而光武帝俱斥而远之，亦巴依诚东封，有何效益。匝月而张纯病死，逾年而车驾宾天，诚语果可信耶？不可信耶？光武邀矣！后之人幸勿过事迷信也。