中国的古黄河在那时候改道于苏北平原入海，淮河、泗河流域发生特大洪水。大禹受命于危难之中，因势利导以“疏”为策，凿断山脉，疏通河道，战胜洪荒。大功告成的大禹，借机丈量九州风物、平土设置井田、打通朝贡途径、规范贡品赋税。但他没有实行尧舜时的禅让制，临死前把大权交给了儿子启。从此以后，启便不再像他父亲那样做部落联盟的大首领，而成了一个独揽大权、号令天下的国君，中国历史上第一个奴隶制王朝——夏王朝建立，开始了“家天下”的世袭。
但夏王朝仅仅维持了400多年，寒冷期和大旱便来临了。游牧在黄河流域的夏王朝附属国——商国，到了成汤当王的时候，借着干旱，于公元前1600年一举推翻了夏王朝，中国历史上第二个奴隶制王朝——商王朝兴起。夏末商初属于新石器时代晚期。那时候，整个华北地区和黄河中下游地区河湖相连，森林茂密，竹丛遍野，大象、水牛、野猪成群结对出入期间，处处呈现出一派热带风光。竺可桢经周密分析指出：“殷墟时代是中国的温和气候时代，比之现在，年平均温度高2℃左右，正月份平均温度高3～5℃。”
到公元前1046年，周王朝建立。但气候的波动，并不以人的意志为转移，从公元前30世纪初，维持了2000年的温暖期走到了尽头。从周穆王到周幽王的200来年，正处于气候小冰河期，关中地区地震、山崩、河枯等灾害频现。据《竹书纪年》记载，公元前903年和897年的周孝王时，长江支流汉水曾两度结冰，接着又发生大旱。当时西安的冬天，寒风凛冽，滴水成冰。加之周召共和、烽火戏诸侯等国事动荡，导致犬戎乘机东侵，杀幽王于骊山，掠财物于镐京，关中良田被毁，王事倾覆。平王迁居中原，驻都洛邑，天子之邦的周人逐步沦落，民族走向了分裂的边缘。
第二次温暖期出现在公元前770年的东周春秋时代到秦汉时代。这个时期中国气候普遍转暖。据《春秋》记载，公元前698年、590年和545年的冬天，鲁国（今山东省）未出现结冰现象。西汉时，柑橘在长江中游地区广泛种植，桑树遍布鲁国；竹、梅等亚热带植物在豫北的淇河流域与陕西的渭水流域也很茂盛。如《史记》所云：“陈夏千亩漆，齐鲁千亩桑麻，渭川千亩竹”。阴山一带更是“草木茂盛，多禽兽”，大批汉民进入河套地区垦耕，农牧界线北移至阴山以北和乌兰布和沙漠接壤。秦朝和西汉时，物候生长发育要比清初早3个星期左右。
与中国的温暖期相对应的是，西亚出现了寒冷干燥的气候。最明显的是，美索不达米亚的巴比伦大麦的收获期延后了一个多月。不列颠西侧的威尔士地区气候干燥，东部的格陵兰河水水量减少。在欧洲大陆，挪威的冰川扩大到了14世纪以后寒冷化时期的规模。
大规模的气候变冷，在地球上的确是有先后的。从公元初年到公元600年的东汉到南北朝时期（公元25~600年），是中国近5000年来的第二个寒冷期，平均温度比现代要低l℃左右。渤海湾出现冰封，东海、琅琊等郡水井冰冻尺余，气候再次转冷。而这个时期，正是中国历史自春秋战国以来的第二次大分裂期，但时间延长了两三倍。
王莽天凤三年（公元16年）二月乙酉，地震，大雨雪，关东尤甚，深者一丈，竹柏或枯；王莽天凤四年八月，大寒，百官人马有冻死者。王莽篡位，结束西汉王朝。在此期间，北方出现了严重而集中的降温事件。之后光武中兴，在接下来的东汉明帝、章帝时期，寒冷事件虽不时出现，但无论其程度还是连续性都无法与公元初年相比。不过，从整个历史长河来说，这只是回光返照的一瞬间。
当严寒再度来临时，已到了东汉末年，贫穷饥饿引发绿林黄巾义军蜂起，魏蜀吴三国纷争。到了三国后期，依然没有转暖的迹象。公元225年，曹丕到淮河的广陵（今淮阴）视察兵士演习，淮河突然结冰，这是目前所知的历史时期第一次淮河结冰。公元366年，渤海湾从昌黎到营口，连续3年全部结冰，冰上甚至可往来车马和军队。据考证，当时气温比现在至少要低3℃以上。到了南北朝，南朝都城建邺（今南京）曾在覆舟山建有冰房，用以食物保鲜防腐，这说明当时南京比现在冷。
“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的景象转瞬即逝。祁连山、天山、阿尔泰山、阴山一带的牧场也因低温干旱而逐渐退化，无法承载逐水草而居日益壮大的游牧民族。胡人顺着河西走廊南下关中、直取中原，农牧分界线从长城迁移至黄河、再南移至江淮。匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等胡人在北方野蛮地相互残杀，造成巨大的民族纷争。大批中原人无奈偏安东南，带动了长江流域及岭南地区的发展，经济中心由中原迁至江南。杨坚作为军事贵族，以武力结束了魏晋南北朝300多年的分裂，完成了民族统一。
第三次温暖期出现在公元600~1000年，由于气候特别温暖湿润，连年风调雨顺，自然灾害较少，使唐朝农业得到了迅速发展。7世纪中后期的公元650年、669年和678年的冬季，国都长安（今西安）无雪无冰。梅花、柑橘在关中广泛种植，河套、陕北、银川平原地带相继开展大规模屯垦，农牧分界线再度北移至阴山一线。皇族的鲜卑血统与民间思想的相对活跃，使唐朝显示出前所未有的包容与多元。据记载，唐开元末年，玄宗李隆基下旨，把四川江陵向皇宫进贡的柑橘吃过后，把柑橘籽种于宫中。这批柑橘树于天宝十年秋结果，其品味之佳与四川江陵所产柑橘没有两样。这说明在公元八九世纪时，西安气候是多么温暖。
第三次寒冷期出现在公元1000年的北宋到公元1200年的南宋时期。但实际上，自唐天宝至五代的300年间，东部气候已日趋寒冷。唐末湿冷、北宋干暖交替出现，黄河多次泛滥与中原沙荒盐碱渐重，致使河南、淮北一带土地荒芜。南宋进入小冰河期后，多次出现太湖冰冻数尺、苏州运河冰封、杭州四月飞雪、福州荔枝冻死的现象。靖康之耻后，宋避祸东南。江南适宜的气候，使得南宋在长江流域及平原地区大规模兴建水利，开垦圩田，种植水稻，发展桑棉，导致偏居一隅的南宋富甲天下。
第四次温暖期出现在公元1200~1300年。12世纪在中华大地上，严寒不再肆虐。杭州不再出现冰雪天气。著名道士丘处机曾长住北京，并于公元1224年作《寒食节》诗云：“清明时节杏花开，万户千门日往来。”说明当时北京气候与现在北京的气候很接近。隋唐时代，河南的博爱、陕西的西安和凤翔都设有竹监司来管理竹园，足以说明那时的温暖。到南宋初气候转冷后，除凤翔外，皆因不再有竹出产而被取消。而到公元1268~1292年的元朝初期，西安和博爱重新设竹监司衙门，这是当地气候转暖的又一明证。
短暂温暖，没有使常年的战乱导致的民生凋敝得到恢复，相反，导致了额尔古纳河流域纵横驰骋的蒙古人奏响了入侵的号角，转瞬间金戈铁马横扫了从东亚沿海到多瑙河畔的欧亚大陆。然而狭隘的民族意识与粗犷的游牧文明，使之在转瞬即逝的辉煌之后不断分裂，退居漠北。而建州女真在辽东赫图阿拉悄然复兴，借明末严重的旱灾和瘟疫横行之机一统华夏。
第四次寒冷期从公元1400年的明成祖时开始，在以后的近600年中，尤以公元1650~1700年为最，俗称小冰期。在这50年中，太湖、汉水和淮河结冰4次，洞庭湖结冰3次，长江几乎封冻。鄱阳湖虽湖面广阔、纬度偏南但也曾出现结冰现象。中国热带地区在这半个多世纪中，冰雪出现频繁。建于唐朝、经营长达千年之久的江西省橘园和柑园，在公元1654年和1676年的两次强烈寒冬中完全冻毁。
从中国近5000气候变迁的特点可以看出：温暖期越来越短，温暖程度越来越低。从生物分布也能看出这一变化趋势。例如，在第一个温暖期，中国黄河流域发现有象群；在第二个温暖期，象群栖息北限就移到淮河流域及其以南地区；到了第三次温暖期，就只有长江以南的浙江、广东、云南等地区有象群了。而在近5000年中的四次寒冷期，正好与四次温暖期相反，寒冷期的时间长度越来越长，寒冷的程度越来越强烈。
我们应该庆幸生活在地球之上，因为在浩瀚无边的太阳系中，地球是一个特殊的星球，其不同之处，就是它有着得天独厚的条件——厚厚的大气层。正是有了这厚厚的大气层，地球上才绽放出了姹紫嫣红的生命之花。
地球诞生46亿年来，始终在冷暖变化中。冷后必热，暖后必寒，经历了大约5次大冰期：震旦纪大冰期、寒武纪至石炭纪大冰期、石炭纪至二叠纪大冰期、三叠纪至第三纪大冰期和第四纪大冰期。现在，我们就处在第四纪冰期中一个相对温暖的阶段。
在地球生命的孕育过程中，水汽起着非同寻常的作用，其次是对红外辐射具有很强吸热功能的二氧化碳。可以说，没有二氧化碳制造的温室效应，也就不可能有我们人类的今天。
大气中的氧气为生命提供了“粮食”，大气中的二氧化碳为生命保存了“温暖”。生命从此百花齐放，生命与气候的故事便开始绵延不绝。