椭圆星系的特征
椭圆星系是河外星系的一种，呈圆球型或椭圆型，其中心区最亮，亮度向边缘递减，对距离较近的用大型望远镜可以分辨出外围的成员恒星。
同一类型的河外星系质量差别很大，有巨型和矮型之分。其中以椭圆星系的质量差别最大。椭圆星系根据哈勃分类，按其椭率大小分为E0、E1、E2、E3……E7共8个类型，E0型是圆星系，E7是最扁的椭圆星系。
质量最小的矮椭圆星系和球状星系相当，而质量最大的超巨型椭圆星系可能是宇宙中最大的恒星系统，质量范围为太阳的千万倍至百万亿倍，光度幅度范围从绝对星等9等到23等。
椭圆星系质量光度比为50至100，而旋涡星系的质光比为2至15。这表明椭圆星系的产能效率远远低于旋涡星系。椭圆星系的直径范围是1至150千米差距。总光谱型为K型，是红巨星的光谱特征。颜色比旋涡星系红，说明年轻的成员星没有旋涡星系里的多，由星族Ⅱ天体组成，没有或仅有少量星际气体和星际尘埃，椭圆星系中没有典型的星族Ⅰ天体蓝巨星。
椭圆星系的形成
关于椭圆星系的形成，有一种星系形成理论认为，椭圆星系是由两个旋涡扁平星系相互碰撞、混合和吞噬而成。据天文观测说明，旋涡扁平星系盘内的恒星的年龄都比较小，而椭圆星系内恒星的年龄都比较大，即先形成旋涡扁平星系，两个旋涡扁平星系相遇、混合后再形成椭圆星系。
还有人用计算机模拟的方法来验证这一设想，结果表明，在一定的条件下，两个旋涡扁平星系经过混合的确能发展成一个椭圆星系。
加拿大天文学家考门迪在观测中发现，某些比一般椭圆星系质量大得多的巨椭圆星系的中心部分，其亮度分布异常，仿佛在中心部分另有一小核。他的解释就是，由于一个质量特别小的椭圆星系被巨椭圆星系吞噬所致。但是，星系在宇宙中分布的密度毕竟是非常低的，它们相互碰撞的机会极小，要从观测上发现两个星系恰好处在碰撞和吞噬阶段是非常困难的。所以，这种理论的正确性还有待人们去深入探索和验证。
拓展阅读
科学观测表明，椭圆星系中没有什么气体，也找不到年轻的恒星。因为椭圆星系中的所有恒星都是在过去遥远的年代里同时诞生的，这使得星系中的气体被一下子消耗殆尽，所以在后来的漫长岁月里，这个星系再也不能造出新的恒星，老的恒星个个都成为老寿星了。