无绳电话与常见的无线对讲机不同，一般的无线对讲机只作两机互机通话或多台对讲机组成通信网相互间通话用，而无绳电话则是由一个“固定机”（或称基地台）接入市内电话线路，固定机担任中继转发的任务，“移动机”就可携带外出，并可随时与其他电话相互通话。最初的无绳电话是供使用者在住宅内或附近活动时携带通讯用，作用距离只有几十米到几百米。
近年来，无绳电话已发展为有较大发射功率的中继台进行转发，移动机可在几千米以至更远范围内收发电话。
无绳电话是由固定机和移动机之间的近距离无线电收发讯号来构通音的，一般采用晶体控制的窄带调频方式工作。固定机的发射频率为40.0兆赫，接收频率为49.5兆赫至50.5兆赫；移动机的收、发频率与此机反。当固定机收到市内电话线路传来的话音后，就由机内的发射机发射到移动机的接收部分，最后由移动机的扬声器传出。移动机的回话同样是由移动机的话筒传入后，经机器的无线发射被固定机接收，再经市话局线路传到对方。
这种无绳电话轻便、灵活，作流动通讯十分方便，甚至可与世界上任何地方通话。
1875年，28岁的贝尔在研制出第一部电话机的那天晚上，曾怀着激动的心情给他的妈妈写信：“今天对我来说是个重大的日子，我们的理想终于实现了！我觉得，就像把自来水和煤气送到各家各户一样，把电话安装到用户那里的日子就要来到，朋友们不用离开家就可以相互交谈啦！”
1878年3月25日，这位电话发明家又作了这样的预言“可以设想，将电话线埋入地下，或悬架在空中，连到私人住宅、乡村、船舶和工厂等；也可以设立中心电话局，通过主干电缆线把各支线连接起来。这样，根据需要，城市中的任何两个地方就都能直接通话。这个方案即使当前难以实现，但我确信，这将是公众采用电话通信的发展方向。我还认为，在不久的将来，电话线还可接通各国电话公司的总部，甚至世界各地的每个人都能与别的地方的人直接通话。”
贝尔的这番预言，当时听起来有点像天方夜谭，虽然振奋人心，却远不是事实。
确实，100多年前电话还刚刚问世，更早一些时候世界上根本没有电话，几百、几千年前我们的祖先更是万万不会想到，说话的声音可以通过一根细细的导线传到几百、几千千米以外的地方。
但是，现在这一切都已经变成了现实。电话成了我们日常生活中最重要、最普遍的传递和交流信息的工具。伦敦国际通信学会的一份报告说，1990年仅国际电话的通话量就达5亿小时，国内电话、市内电话的通话量更是惊人；在当前全世界的通信总容量里，电话通信量要占90％以上。
在信息等于金钱、时间等于效益的发达国家里，电话的普及率往往超过80％；在像我国这样的发展中国家，电话也正在以惊人的速度进入千家万户。
不妨以一个小小的香港为例，这个地区早在1986年就拥有225万部电话，平均每5个人有2部电话机，差不多家家户户都有电话。香港的电话通信迅速准确，连接五大洲，可与世界上100多个国家和地区的首都、经济中心直接通话，对繁荣香港经济起了重要的作用。
近些年来，电话技术更是日新月异，突飞猛进。电话种类之多，技术更新之快，应用范围之广，真令人瞠目。1988年全世界已有4.77亿条电话主机线，电话通信网四通八达，遍布全球。从总统、部长、将军到普通老百姓，从企业家、科学家、艺术家到工人、农民，几乎人人都在享受着电话给他们带来的种种实惠和便利。