预警飞机，是空中侦察与监视系统的重要组成部分，它通常由载机、监视雷达、数据处理、数据显示与控制、敌我识别、通信、导航和无源探测等7个部分组成。预警机以其低空性能好、监视范围大、生存能力强、指挥控制能力强和机动性能好等特点成为现代战争中不可或缺的军事装备。在1982年6月第五次中东战争中，以色列空军借助于E—2C“鹰眼”预警机，在接连两天的空战中，以仅损失1架飞机的代价，取得了击落叙利亚81架飞机、摧毁19个防空导弹连的辉煌战果，使E—2C“鹰眼”预警机名声大振。
美国是世界上研制和装备预警机最多的国家，E—2C“鹰眼”预警机是目前世界各国装备数量最多的预警机，它集各种高技术于一身，是世界各国预警机中的“骄子”。
早在1945年底，美国海军就提出装备预警机的要求，并将当时最为先进的AN／APS—20雷达装在TBM—3“复仇者”飞机上，编成了世界上第一支预警机中队。继TBM—3之后，不久又在S—2飞机上加装AN／APS—82雷达和固定的伞形天线罩，就好像在机背上驮着一个大圆盘，形成了现在人们熟悉的预警机外形。人们称之为E—1B“跟踪者”，这是第一代预警机。E—1B于1958年3月进行首次试飞，1960年正式服役，先后编入VAW—11和VAW—12预警机中队，共生产了88架。当时美国大多数航空母舰都配备2～4架E—1B预警机。
1955年，为了适应美国海军提出的能够探测、识别和跟踪，并能指挥控制截击机、攻击机，以及向任何部队的指挥员传送情报的要求，美国格鲁曼公司专门设计了第二代空中预警机。它的特征是在机背上有一个可旋转的、直径达7.3米的圆盘形天线罩，改用AN／APS—96雷达。该机1961年4月19日首次飞行，1964年1月19日开始服役，并得名E—2A“鹰眼”，开始逐步取代第一代E—1B预警机。
1971年，E—2A“鹰眼”完成了第一次重大改进，主要由当时最先进的L—304通用计算机取代了老式的磁鼓——存储计算机，由AN／APS—111取代了AN／APS—96，并更名为E—2B。
时间不久，E—2B又改用AN／APS—120雷达，从而发展成今天人们熟悉的E—2C。首批E—2C于1973年开始服役。此后，E—2C的雷达不断进行改装换代，至今已经历了7代：AN／APS—96，AN／APS—111，AN／APS—120，AN／APS—125，AM／APS—138，AN／AAPS—139，AN／APS—145。
虽然“鹰眼”预警机是当今世界上最先进、最复杂的预警机，其功能之齐全、技术之先进，堪称世界预警机之冠。可由于它的身价太高而不能“下嫁”，致使许多财力不济的国家望而却步，不敢问津。这就迫使许多渴望拥有预警机、而又囊中羞涩的国家另辟蹊径。
近年来，中小型预警机发展迅猛，出现了“百花齐放”的兴旺局面。美国于1983年开始进行将P—3反潜机改装为空中预警机的工作，1984年6月改装好的预警机首次试飞，并于1989年装备部队。另外，目前投入使用的中小型预警机还有美国的“波音”737预警机、英国的“防御者”预警机、瑞典的SF—340预警机、意大利的G—222预警机等。
预警机虽然神通广大，但也有致命的弱点。前二代预警机最大的问题就是它的自身安全问题，预警机体积大、速度慢，是一个容易受到攻击的目标，尽管有些预警机配备了自卫干扰设备，但其安全通常由一组护航战斗机负责。随着隐形技术的发展，以及自卫干扰设备的重量和体积减小、效率增加，新一代预警机将具有更强的生存能力。