1814年10月4日，弗朗索瓦·米勒出生在法国诺曼底海岸不远的格鲁西村庄里。
当他12岁的时候，父亲实践了自己的诺言，把米勒送到离村不远的格拉委利城的一个牧师那里学拉丁文。四五个月后，正逢岁暮，米勒跑了回来，他不愿拿父亲血汗换来的钱去啃那些拉丁字母！他开始自修，并一个人悄悄地学画。他画祖母，画村庄，画田野。凡是他见到的，构成他生活那部分的，他都有把它们画下来的愿望。没有老师，没有人教，一只炭笔，按照一个农村孩子纯朴的心思任意涂抹着。17岁，他终于画出了一幅大画《牧羊人在看守他的羊群》。第二年，他又画了《驼背的人》。这两幅画，震惊了父母，震惊了全村。尤其那幅《驼背的人》，人世的辛酸，岁月的风雨，心灵的呼喊，全都刻在了他那被摧残的身体上。在他爸爸的支持下，米勒启程去启尔堡学画画。
启尔堡的画师穆君尔看到米勒的那两幅画后，感到很满意，收留了他。后又学画于古典主义画家郎洛瓦。
1837年，经郎洛瓦推荐，米勒获启尔堡市政府600法郎的奖学金去首都巴黎深造。从此，米勒开始一步一步接近绘画艺术的顶峰。
1842年，米勒的两幅作品——《运牛奶的女人》和《乘马演习》终于在沙龙展出了。画家狄亚兹和特罗容看后深为赞赏。1848年，在雄壮的《马赛曲》声中，米勒的新作《筛谷的人》问世了。
《筛谷的人》描绘的是一个中年农民劳动的场面，他双手吃力地端着一个巨大的簸箕在筛谷，身体弯成了弓形。他太疲劳了，不得不用右腿抵住簸箕的底部。他两眼看着簸箕中一年的收获，脸上却是一片愁容，身旁还有几袋没筛的谷子……
1850年，米勒创作出了到巴比松村后的第一件作品《播种者》。画面上那个体魄健壮的农民，跨着坚定有力的步伐，行进在刚刚翻过的田野上。他左手毫不费力地抱着一袋种籽，右手熟练地撒出一把把谷种。晨曦中，他那毫无表现欲的漠然的面孔告诉人们，农民就是这样终年累月地劳动着，把希望撒向土地。“这是一曲劳动者的赞歌，一首劳动的诗篇。”
1857年，他43岁的时候，创作出了他的巅峰之作——《拾穗者》。秋天的阳光下，三个农妇正弯腰拾拣田里遗落的麦穗。两个人面朝地面，左手在麦杆中挑拣，右手拿着几根拾得的麦穗。另一个人刚刚直起腰来，似乎想稍稍休息一下，眼睛却在麦地里不舍地搜寻着。
米勒的三个拾穗者就像三个贫穷的女神，她们在用自己的沉默鼓动着人们对生活的抗争。
1859年，他的又一幅杰作《晚钟》问世了。这幅画和他1863年创作的《扶锄的人》引起了他一生中遇到的最狂热的喝彩和最猛烈的攻击。
米勒以他的朴实和崇高登上了艺术的巅峰，而被人们称之为“乡下佬中的但丁”，“土包子中的米开朗基罗”。