19世纪初期的德国，是封建阶级没落资产阶级崛起的时期，这一时期民主力量的日益活跃及其对封建腐朽统治的反感，表现在音乐文化领域，即是进步的音乐家采用不同的形式对同时代的封建贵族以及落后市民阶层的审美趣味及艺术风尚进行了无情的嘲讽，并与之进行了坚决有力的斗争。同时，这一时期也是德国音乐史上最灿烂辉煌、成果最丰硕的时期之一，在古典主义结束和浪漫主义产生的链接点上，便诞生了雅各勃·门德尔松这样一个与当时音乐家不同的“特殊”人物。
门德尔松是德国19世纪三、四十年代最著名的社会音乐活动家之一。和人们印象中的艺术家大都行为怪异、历经坎坷、命运多舛不一样，门德尔松诞生在一个相当优越、富足的家庭。正如Felix在德文中的意思一样，“幸运”、“幸福”笼罩在他那非凡的头顶上。良好的家族底蕴——祖父摩西是德国著名的哲学家，人称“犹太苏格拉底”；父亲是一位银行巨人，德国屈指可数的亿万富翁；母亲是一位大珠宝商的女儿，多才多艺，是门德尔松的启蒙教师——使门德尔松从小就接受了系统正规的全面教育，而父亲在自己花园中建造了可容纳几百人的音乐厅，对他的成长及其在音乐上取得的成就起到了难以估量的重要作用。
由于富足的家庭背景及门德尔松家族在当地的巨大影响，门德尔松从小就接受了第一流专家的教育和指导，从5岁起就学习了拉丁文、希腊文、历史、文学、算术、钢琴、作曲、和声、对位等，此外，他还接受了贵族式的教育，学习了社交礼仪、骑马、游泳、击剑、舞蹈等。这为他以后在音乐上的发展奠定了坚实的基础。在父亲组织的沙龙上，门德尔松谛听了专业管弦乐队与合唱团的演奏与演唱，并结识了黑格尔、海涅、史文德、韦伯、采尔特、莫合列斯等社会名流。在高雅、文明的熏陶下，门德尔松养成了性情谦和的性格，品质高尚，温文尔雅，内心明朗、和平、安静。门德尔松从小就表现出了出众的艺术才华，9岁即登台表演钢琴独奏，10岁时进行音乐创作，到11岁就写出了大合唱、喜剧歌、风琴曲、钢琴奏鸣曲、钢琴三重奏、小提琴鸣曲、歌曲及其他大量作品。
1821年11月，柏林声乐学院院长采尔特将门德尔松介绍给了德国文学巨匠歌德。门德尔松以其高雅的气质和出众的才华博得了歌德的好感。与歌德的忘年之交使他受益很深。歌德博大深邃的思想，明睿丰富的智慧，勇于进取的精神和崇尚古典美的高雅趣味对门德尔松艺术观的形成起到了重要的奠基作用。
1823年2月3日，在门德尔松的15岁生日宴会上，采尔特激动地高声宣布：“从今天起，亲爱的孩子，你已不再是一个学徒，而是我的同事，是音乐大家族中独立的一员了。我以海顿、莫扎特和音乐之父巴赫的名义，授予你同事的称号。”这对门德尔松来说是一个巨大的评价，同时也是无尚的荣誉。
1829年，年轻的门德尔松开始了为期三年的旅行演出，他走遍了欧洲许多文化圣地及历史名城。演出期间的见闻与旅行又激发起了他的创作灵感，构思并创作了一系列优秀的音乐作品，而这期间他又结识了他温柔、娴静、纯洁、美丽的妻子。美满的婚姻使他以极大的热情和动力投身到紧张的工作中去。
繁重的工作，频繁的社会活动使他患上了疾病，而胞姐芳妮的突然离去又给了他沉重的打击。公元1847年11月4日，不满39岁的德国音乐家门德尔松便英年早逝了。门德尔松的一生是短暂的，但也是有争议的一生。
浪漫主义音乐的特点之一是超越现实，而对个人精神情感的表达也是一个特点。这在门德尔松创作的《仲夏夜之梦》序曲中有集中的表现。
引子，从木管弱奏的四个和弦开始，这飘渺的音响，描绘出朦胧夜色，虚幻仙境的故事背景；小提琴奏出的序曲基本主题及第二主题，刻画了雍容华贵、神采奕奕的仙王、仙后形象，并把欢快情绪推向高峰，而发展部再次呈现的仙人起舞的欢快场面与再现部从缓慢到快速发展，则把乐曲情绪推向高潮。序曲充满了诗情画意和梦幻迷离。
由此可见，门德尔松的幻想与大自然主题最为接近，他对幻想主题的偏爱，既不逃避现实生活，也无隐晦、邪恶。他用肯定的态度对待生活和大自然。
门德尔松站在时代的立场上，在浪漫主义的基础上又发扬了古典主义的精髓。自小接受的传统文化教育对他影响很深，他拜访过歌德，听过黑格尔的演讲，并且崇拜巴赫、莫扎特和贝多芬。1829年，出于自己的文化眼光和对德国音乐文化传统的崇尚，他组织并指挥演出了巴赫的《马太受难曲》，使巴赫重新复活。1835年门德尔松被任命为莱比锡城布业工会的管弦乐指挥。此外，他还领导了莱比锡的爱乐协会“格万大厅”，上演曲目也主要是传播亨德尔、巴赫、维也纳古典乐派作曲家和舒伯特等德国民族的古典音乐作品。
门德尔松继承了德国民族古典音乐文化的传统，其创作、指挥和音乐教育等多种活动的展开也都与此有关。
但是门德尔松的许多作品缺乏令人开扩眼界的真正的深刻性，也没有不可言传的神秘性。他的趣味和爱好主要是古典乐派的音乐，从中汲取创作和谐和清晰而富于逻辑的思维。这与古典主义艺术崇尚秩序、平衡、控制和规范的完美相符，而与浪漫主义看重的自由、运动、激情和不受拘束相违。因此，后人就批评他，说其音乐像是暖房里培植的花朵，缺乏深刻的感情，缺乏戏剧性冲突，缺乏深刻性和英勇性，是保守的。
“他只想做和他的性格相适合的事，此外他什么也不做”，他的朋友德弗林如是说。这就是门德尔松，他的性格是反对脱离现实的。对他来讲，和当时的社会秩序取得艺术上的谅解是一种感情上的必要。由此可见，门德尔松音乐的局限性是由他的性格和周围所处的环境及社会思想所决定的。他不是一位伟大的音乐家，但他是，而且将继续是一位大师。他对无言歌体裁的创用，音乐会标题序曲的创立，配器手法的发展以及指挥方法的革新都是一笔珍贵的财产，并且将推动音乐的发展。鲁宾斯坦在评论门德尔松时这样写道：“和其他伟大的作曲家比较起来，他不够深刻、严肃和伟大——”，但是，“他的创作是形式和技巧完美的典范，是美好悦耳的典范……他的无言歌是抒情作品和钢琴妙品的宝物……他的小提琴协奏曲新颖而美丽，是充满高尚演奏技巧的独一无二的作品。这些作品使他得以与音乐艺术的最高的代表并列。”
历史总是需要一种人——比如门德尔松，集作曲家、指挥家、钢琴家、社会活动家和音乐教育家于一身的音乐大师——以解决时代的不协调。舒曼之所以向门德尔松表示敬意，可能就在于他是古典主义与浪漫主义的折衷者吧。