朱熹，字元晦，号晦庵，别称紫阳，世称朱子。徽州婺源(今属江西)人。朱熹是中国南宋时期最博学的哲学家、教育家和学者，程朱理学最有代表性的人物。朱熹的父亲朱松是一个很有民族气节的知识分子。他因为不满于南宋王朝求和苟安的做法，把家搬到了福建。出生在书香门第的朱熹，从小就博览群书，广读词章，出入佛老，对各种学问有着极为广泛的兴趣。从24岁起，他受学于程颐的三传弟子李侗，开始真正走上理学的发展道路。
朱熹18岁就中了进士，曾担任过秘阁修撰等职。他一生做官的时间不过十几年，但却教了四十多年的书。在教学的过程中，朱熹专心儒学，成为程颢、程颐之后儒学的重要人物。朱熹的学问渊博，于学无所不窥，在先秦诸子、佛道思想、史学文学、天文地理、文字音韵、训诂孝据、典章乐律乃至自然科学等许多方面，都有相当深入的研究及不小的成就。朱熹哲学发展了程颐等人的思想，集理学之大成，构建起了一个规模庞杂而又不失缜密精致的思想体系。认为“理”、“气”不相离，但“理在先，气在后”，“理”是物质世界的基础和根源。朱熹的著作很多，是中国历史上著作最多的儒家学者之一，《宋史·艺文志》中著录的有四十余种，未著录的尚有二十余种，另外由其弟子或后人编纂的著作也有二十余种。其中比较重要的有《四书章句集注》、《楚辞集注》、《诗集传》、《周易本义》、《西铭解》、《太极图说解》，以及后人编纂的《朱子全书》、《朱子语类》等。
朱熹生活在阶级矛盾和民族矛盾都很尖锐的时代。他出生那年，就爆发了钟相、杨幺起义。起义最后虽然被镇压下去了，但各地的农民反抗活动仍然时有发生。由于偏安一隅，南宋王朝每年还要向金朝进贡，被勒索不少金银钱财。在刚走上仕途时，朱熹曾力主抗金，进行北伐，但后来就慢慢泄气了。他从封建正统思想出发，认为搞好内政才是重要的，所以应该对农民起义进行镇压。所以，对当时普遍的农民反抗活动，他不仅感到担心，而且还亲自参加了镇压活动。与此同时，他建议朝廷和地方官要注意对农民进行赈灾，注意轻徭薄赋，从而减少阶级对抗，从根本上消灭人民的反抗意识。为此，朱熹曾设立过“社仓”，由政府借贷粮食给农民，让他们渡过生活中的难关。朱熹认为，这样可以杜绝祸乱之源。朱熹认为，人都是会感恩戴德、害怕威严的，这样做可以既让农民感念官员的恩德，又会畏于官员的威严而不敢反抗。朱熹的这一套想法和做法，都是为了维持统治阶级的需要。但在当时的历史条件下，还是有一定的进步意义的。
朱熹是我国封建社会影响最大的思想家之一，是理学的集大成者。早在北宋时，程颢、程颐兄弟就建立了一套比较完整的客观唯心主义思想体系。在这套体系中，他们提倡理学，说“理”就是世界的本源，万物皆由理而出。朱熹接受了他们的学说，并且有不少发展，从而形成了自己的哲学伦理体系。他把三纲五常说成是永恒不变的天理，认为“君臣有君臣之礼，父子有父子之礼”。他认为，“天分即天理”，应当父安其父之分，子安其子之分，君安其君之分，臣安其臣之分。他极力宣扬，人应该“存天理，灭人欲”，对一切不利于封建统治的思想和学说，都应该扑灭。与二程兄弟一样，朱熹的思想也是为维护封建统治服务的。因为朱熹的学说主要是从二程继承过来的，所以，在后世人们往往将程朱并称，他们奉行的一套哲学则被称为“程朱理学”。
为了提倡理学，同时为统治阶级培养合格的统治人才，朱熹花了自己一生的大部分精力来进行教育活动。即使是在做官时，他也不忘提倡理学。他做官每到一个地方，最重视的就是教育，就是整顿当地的学校。在他的主持下，创办了武夷精舍书院，并且使白鹿洞书院和岳麓书院得到了恢复。朱熹认为教育的目的就是要明人伦，整顿封建伦理道德。在教育上，朱熹主张应该按人的年龄、心理及理解能力，设小学、大学等各类学校。他还主张教育应该因材施教，循序渐进，熟读深思。朱熹的教育思想对后世产生了不少的影响。
朱熹晚年卷入当时朝廷的政治斗争，被夺职罢祠，其学说被定为“伪学”，遭到禁止。其人也被定为“伪学首魁”，直到去世之时“罪名”尚未解除。但朱熹死后不久，“党禁”解弛，朱熹的地位开始日渐上升，最终成为配享孔庙的“孔门十哲”之一，而其在历代儒者中的地位及实际影响仅次于孔子和孟子。元代复科举后，朱学被定为科场程式。在明清两代朱学被列为儒学正宗，在思想界形成“非朱子之传义不敢言”的局面。朱学不仅深刻地影响了中国的传统思想文化，而且还远播海外，如李朝时期的朝鲜、德川时代的日本，“朱子学”在政治领域和思想文化领域都拥有举足轻重的地位，产生了相当大的影响。