大宋某年正月十五，这一天包公按习俗去城隍庙烧香。行香完毕，打道回府，经过白塔巷巷口时，巷里传来女人的哭声。包公暗想：“正是辞旧迎新的日子，怎么会有人哀哭。”可细一听，这哭声却没有哀痛之情，而是似悲似喜，欲哭欲笑，包公心里纳闷。回到府上，叫来当班的差役道：“近来可有民病殁？”差役说：“白塔巷的刘二死了，刚刚埋掉。刘家中只剩吴氏和幼子两人。”包公心想，刘二一定死得不明白。不然，这吴氏为何哭不像哭，反倒像笑？当下，包公让差役传吴氏到堂。
不一会儿，吴氏被带到。包公问：“你丈夫平时是干什么的？又是怎么死的？”吴氏说：“我丈夫刘二以卖菜维持一家生计，前日突然得暴病死。只剩下我和幼子，家里没了依靠，真不知以后怎么活下去。”包公让吴氏抬起头来，吴氏抬头瞟了包公一眼，又赶忙把头垂下。包公见她虽身着孝服，脸上却涂脂抹粉，打扮得花枝招展，暗想：“如果真像她说的，日后生活无着，又怎么舍得花钱去买胭脂？丈夫刚死，尸骨未寒，一个女人，又怎么会有心思去打扮？”想到此，包公问道：“你丈夫埋在哪里？”吴氏说：“埋在北门外七里牌后头。”包公叫差役陈尚和几个差夫与吴氏一起去开棺验尸，看刘二身上有无致命的伤痕。
陈尚带人来到坟地，令差夫掘开坟墓，打开棺材，细细查验了刘二的尸体，回来报告说：“刘二身上没有伤痕，的确是病死。”包公一听，拍案大怒，说：“陈尚！你草率行事，有辱使命，与那吴氏串通，隐瞒真情，欺骗本府。限你三日内查明真相，否则，我饶不了你。”陈尚见包公发怒，大出所料，惊慌失措，连忙下跪求饶，说：“大人息怒，小的明白。”退了下去。
陈尚又来到坟地，把刘二的尸体翻来覆去又仔细看了一遍，还是没有发现伤痕，也无中毒痕迹。他心里惶惶不安，不知如何是好。回到家里，闷闷不乐。他的妻子叫杨玉。杨氏见他心事重重，便问：“郎君因何事愁眉不展？”陈尚便把此事告诉杨玉。杨氏听了，也很着急，说：“你查过刘二的鼻孔没有？”陈尚说：“没有查过鼻孔。”杨氏说：“我曾听说，把铁钉插入鼻孔，能把人致死，而且不留痕迹。你不防去查查他的鼻孔。”陈尚虽半信半疑，还是按杨氏说的，去查验刘二的鼻孔。结果吃了一惊，刘二鼻孔中果然插着两颗铁钉，足有四寸多长，一直插入脑后。陈尚取出铁钉，来向包公交差。
包公查看了铁钉，让差役传吴氏到堂。包公道：“刘二是如何死的？从实招来。”吴氏说：“我丈夫的确是病死的，左右街坊可以作证。”包公将两颗铁钉“咣”的一下扔到她面前，说：“你丈夫病死，为何鼻孔中插入铁钉？”吴氏一见铁钉，大惊失色，心慌意乱地说：“妾实不知情。那天我丈夫去卖菜，感染风寒，突发高烧，昏迷不醒。等我请来医生时，他已经死了。请大人明察。”包公见她还想狡辩，大喝一声：“动刑！”众差役扑上来，将吴氏推倒，抡起板子就要打。吴氏一看那板子，吓得魂不附体，连忙喊“招”。原来，吴氏生性水性杨花，与富户潘某勾搭成奸，趁刘二外出卖菜，多次在一起鬼混。吴氏为了嫁与潘某，两人合谋，用酒把刘二灌醉，然后，害死了刘二。包公令差役抓来潘某，潘某见吴氏已招，也只得招供。包公判二人为刘二偿命，秋后问斩。判决完毕，包公问差役陈尚：“是谁叫你查验刘二鼻孔的？”陈尚说：“是小人贱妻。”包公说：“你夫人能有这般见识，实不简单。请你夫人来，本府有赏。”陈尚把妻子杨氏领来见包公。包公说：“你协助查案有功。赏银子五十两。”杨氏见赏，非常高兴，连忙拜谢包公。杨氏领了赏赐，正要走时，包公又把她叫住，问道：“杨氏，你与陈尚是结发夫妻，还是半路夫妻？”杨氏说：“我前夫几年前死了，后来嫁给陈尚。”包公又问：“你前夫叫什么名字？”杨氏说：“叫梅九。”包公说：“得什么病死的？埋在哪里？”杨氏见包公追问得紧，竟面色慌张，支支吾吾地说：“他是淹死的，埋在南门外乱葬岗上。”包公道：“你前夫死的也不明白。”便吩咐差役马亮去乱葬岗挖坟验尸。杨氏一听要验尸，吓得面无人色，却故做镇静，暗想：乱葬岗坟墓甚多，他们认得哪个？
来到乱葬岗，杨氏胡乱指了一个坟墓，说：“这就是我前夫梅九的坟。”马亮叫差夫挖开坟墓，撬开棺材，仔细查了尸体，身上没有伤痕，鼻孔里也没有铁钉。杨氏撇嘴“哼”一声，说：“人人都夸包老爷断案神明，从不冤枉无辜，今日却冤枉好人。”马亮没查出问题，无可奈何，正准备回去向包公交差。
这时，有一位七十来岁的老翁拄着手杖，向他们走来，对马亮说：“公差为何要掘我侄子的坟？”马亮一听，指着杨氏，说：“你侄子可是她的前夫梅九？”老翁摇摇头，说：“原来公差要找梅九的坟。”又冲着杨氏说：“你不要乱指别人的坟，让我侄子不得安息，也让这些公差白费力气。”老翁用手杖一指，领着马亮等走到另一座坟前，说：“这才是梅九的坟。”差夫挖开坟墓，打开棺材，马亮一查，梅九的鼻孔里插着铁钉二枚。于是取出铁钉，押着杨氏，回去向包公交差。杨氏抵赖不过，便招认了谋害前夫的罪行。没有同谋，系她一人所为。
包公判杨氏死罪，秋后问斩。人们听说了这个案子，无不称奇。