一直以来在肉眼能看到的水、金、火、木、土五大行星中，水星是最使人难以捉摸的行星。离太阳最近的行星就是它，因此它总是被强烈的阳光所隐藏着，很难看清它的真面目。就连波兰著名的天文学家哥白尼，也由于没能看到水星的真面貌而终身遗憾。不过在偶尔的情况下，水星从太阳面前经过时，人们可以看见在明亮的太阳圆盘背景上有一个小圆点，那就是水星。这种现象称为“水星凌日”。以前两次看到的“水星凌日”分别发生在1986年11月13日和1993年11月6日中午前后。
发生“水星凌日”时，太阳明亮的背影上会呈现出水星的黑点，仔细观察会发现水星的边缘特别清楚，这就向我们证明，在水星上是没有空气的。正因为这个原因，水星世界中就会出现许多特色。
由于水星离太阳比地球近许多，比日地距离的一半还近，因此在水星上看到的太阳比地球上看到的大许多，也更耀眼。更为奇特的是水星上没有大气，因而星星和太阳同时出现在天空中。
在太阳系的九大行星中，水星获得了几个“最”的记录：
1.水星是离太阳最近的行星，和太阳的平均距离为5790万千米，约为日地距离的0387倍，到目前为止还没有发现过比水星离太阳更近的行星。
2.由于水星离太阳最近，所以受到太阳的引力也就最大，因此在它的轨道上比任何行星跑得都快，轨道速度为每秒钟48千米，比地球的轨道速度快18千米。以这样的速度，只用15分钟就可以环绕地球运行一周！
3.“水星年”是太阳系中最短的年。它绕太阳公转1周仅需88天，还没有地球上的3个月长。这都是因为水星围绕太阳高速飞奔的缘故。在希腊神话中，水星被比作脚穿飞鞋，手持魔杖的使者。
4.水星是行星表面温差最大的行星。因为水星上没有大气的调节，距离太阳又太近，所以在太阳的烘烤下，向阳面的温度最高时可达430℃，不过背阳面的夜间温度可低到-160℃，昼夜温差近600℃，真是一个处于火与冰之间的世界！
5.水星和金星是卫星数最少，或根本没有卫星的行星，而在太阳系中现在发现的卫星总数已达60多颗。
6.在太阳系的行星中，水星“日”比任何行星都长，在水星上的一天（水星自转一周）相当于地球上两个月（为5865地球日）。在水星的一年里，仅能看到两次日出和两次日落，那里的一天半就是一年。
1974年3月，“水手”10号行星探测器从相距20万千米处拍下了水星的近距离照片，不仔细看几乎和月球照片难以分辨，但仔细看时，会发现水星表面的坑穴比我们看到的月球上的环形山更多更密，后来在深入研究下证实这些坑穴大多是40亿年前极限星撞击形成的。
为了探索水星的秘密，美国宇航局在1973年11月3日发射了“水手”10号行星探测器，前往探测金星（1974年2月5日）和水星（1974年3月29日）。“水手”10号在日心椭圆轨道上和水星有两次较远距离的相遇，拍摄了第一批水星有大量坑穴的照片，拼合起来特别像是半个月球。从那以后，水星表面的真面目被逐渐地揭开了。
“水手”10号拍摄水星表面的照片大约2000多张，水星表面有大量的坑穴和复杂的地形都可以清楚地看到。在水星上有一个直径1300千米的巨大同心圆构造，这很可能是一个直径有100千米的陨星冲撞而形成的，它与月球背面“东方”盆地的情况特别相似。这个同心圆构造位于水星赤道地带，异常炎热，因此用热量单位“卡路里”给它命名，叫做卡路里盆地。其中有的坑穴还有的像月球上某些环形山具有的辐射状条纹。这有可能是因为小的天体撞击水星时，产生了许多小碎片，一齐飞散到四方而造成的，有的长达400千米。水星表面具有放射状条纹的坑穴共有100多个。
现在的水星表面是平静无事的，可能过去有过火山活动，现在在水星上还可以看到几处貌似火山熔岩形成的平面状地区。
水星还有一个特征，就是它的表面3～4千米高的断崖地形随处可见，有的长达几百千米，这些被认为是水星冷却收缩而形成的。当然真正的深层原因，仍在探索与研究之中。
水星的赤道半径虽然只有地球的2/5，但密度和地球差不多，因而可以初步断定构成水星的物质比地球物质重。这就使科学家推论，水星中心有一铁镍组成的核心，大小可能和月球相似。
水星也有磁场，大约为地球磁场强度的1%，但比火星的磁场要强许多。这已经是被“水手”10号探测水星时所研究出的，谜一般的水星现在已经被我们揭开了它的不少秘密，进一步的探测还有待于未来的探索。