恒星是宇宙星系中的细胞，所以它的起源、演变及结局一直是人们所关注的。
1955年，前苏联著名天文学家阿姆巴楚米扬提出一种“超密说”。他认为，恒星是由一种神秘的“星前物质”爆炸而形成的。这种星前物质体积非常小，密度非常大，但它的性质是不清楚的。由于超密理论的物理机制不清楚，因此多数科学家都不接受这种观点。
另一种解释恒星起源的学说是“弥漫说”。这一派科学家认为恒星由低密度的星际物质构成。这种学说的渊源最早可以追溯到18世纪康德-拉普拉斯的“星云假说”。
星际物质是一些非常稀薄的气体和细小的尘埃物质，它们在宇宙中各处构成了庞大的像云一样的集团，这些特质的主要成分是氢和氦，它们的温度在零下一二百度。
人们一般把星云分为两种，一种是被附近恒星照亮的星云，另一种是较暗的星云。星云的形状有网状、面包圈状等，著名的猎户座星云则像一匹披散着鬃毛的黑色马头，所以也称“马头星云”。
恒星是由星云构成的，但真正构成恒星的物质是非常大的，如构成太阳这样的恒星就需要一个方圆900亿千米的星云团。
从星云成为恒星要分两个阶段：第一阶段是快收缩阶段，这需要几十万年；第二阶段是慢收缩阶段，这需要上千万年。星云快收缩后半径仅为原来的1％，而平均密度却提高1亿亿倍，形成一个原始的“星胚”，这是一个云团，中心为密集核。进入慢收缩阶段后，星胚体温不断升高，到一定温度后就要闪烁身形，步入幼年阶段。此时它发光不稳定，仍被弥漫着的星云物质包围着，并向外界抛射物质。
近些年来，随着射电技术不断提高，人们对星云的物质成分做了很多观测，为恒星起源研究提供了新材料。但还有许多问题没有解决，包括快收缩阶段的物理机制等问题，所以恒星起源问题至今尚无定论。