我们现在所谈到的宇宙大小，是指可见的宇宙，也就是以我们人类生活的地球为一个球体，它的半径是从大爆炸，即宇宙作为一个点诞生，并开始向外迅速膨胀以来光所通过的空间。从整体上看，宇宙很可能比这个可见的宇宙大得多。
“光年”是天文学采用的计量单位，也就是光在一年中经过的路程。光的速度大约为每秒30万千米，一光年大约是94600亿千米。银河系的直径约为10万光年，而且还有另外的星系在银河系之外，离我们有数10亿光年。我们目前所能观测到的宇宙边缘，最新发现了类星体，与地球相隔约100亿～200亿光年，这是到目前为止所知最遥远的天体。
这样遥远的距离简直无法想象，但天文学家的职责就是准确地计算、测量出宇宙的大小和范围。
假如天文学家可以找到一支“标准蜡烛”，也就是某个类星体，它有稳定亮度，特别显眼，远隔半个宇宙也能够看见，那么这个问题便不再是谜。但是到目前为止，大家公认整个宇宙可通用的“标准蜡烛”还没有找到。因此，天文学家运用这一基本方法时通常采取一种分步方式，这就是设立一系列“标准蜡烛”，每一步的作用就是测定下一步。
近几年，远红外线观测造父变星、行星状星云和麻省理工学院的约翰·托里的成片星系，3种不同的“标准蜡烛”使大多数人认为宇宙并不古老，仅有110－120亿年。
但是，并不能肯定这就是正确答案，至少有另外3个天文学家小组得出了不同的结果。其中的一个小组是以哈佛大学天文学系主任罗伯特·柯什纳为首，他们得出的结论是，宇宙并不古老，可能有150亿年。
但杰奎琳·休特及她的学生们，以及普林斯顿大学的埃德·特纳，都测定宇宙有240亿年。
总而言之，到现在为止，宇宙究竟有多大这个问题还没有一个具体统一的答案，有待科学家们进一步研究。