地图或地球仪上都划有一些很有规律的直线和曲线，这些线叫经纬线。经纬线能够很方便地表示任何地点的地理位置。在大海中航行，或在大沙漠上空飞行，都要靠经纬线确定当时所处的地理位置。
地球仪上那些与赤道平行的线叫纬线。人们规定赤道为纬度0°，以南的叫南纬度，以北的叫北纬度。北纬90°是北极，南纬90°是南极。
地球仪上从北极到南极划有很多半圆圈，这就是经线，确定通过当时英国伦敦东南郊的格林威治天文台的经线为世界上的经度0°，这条线就是著名的“本初子午线”。以这条线向东向西各分180°，向东的称东经，向西的称西经。所以，只要我们知道某地的经度和纬度，就能立刻把它的位置在地图上找出来。
地球是绕着地轴旋转的。地轴，是一根假想的连接南北两极并通过地球中心的线。
东经180°和西经180°实际上是同一条经线，一般就叫它180°经线（有时也叫国际日期变更线）。