“沧海桑田”，这是中国的一句成语，人们常用它形容事物发生的巨大变化。它的意思是，原来是一片茫茫的大海，后来变成一片桑田，或者说原来是一片肥沃的田野，变成了茫茫大海。这都是地壳变动的结果。
地壳最初是按沉积顺序水平叠置着的，地理学上称为地层。后来地壳不断变动，使原来地层从水平状态遭到破坏，甚至出现凌乱不堪的状态，有的地层倾斜，有的地层弯曲，有的地层断裂错动，形成了许多山脉海洋，使地壳变得起伏不平了。
造成地壳运动的主要动力是由于地球自转产生的动能和地球内部放射性元素蜕变而产生的热能，这些内力的作用一次次改变它原来的面貌，造成地壳的起伏不平。
地壳运动通常有两种类型，一是地壳的水平运动，使地壳岩层在水平方向移动，使原始大陆逐渐分离，中间形成大泽，如大西洋就是这样形成的。另一种类型就是地壳的垂直运动，是地壳大规模地隆起和下沉，引起地势高低和海陆变迁，如喜马拉雅山，就是由遥远古代的一片汪洋大海的海底隆起、上升，成为世界上最高的山脉，至今它还在继续上升。
地壳是地球表层的一个层圈，它由固体的各种岩石组成，平均厚度大约是20公里；紧挨着地壳下面的地幔的上层部分也是固体岩石，这两部分合起来叫岩石圈，大约有100公里厚。
从地质学上来说，一般把地球分为三大部分，即地壳、地幔、地核。