17世纪，意大利的科学家伽利略发现了惯性定律：一个运动的物体，只要不再受到外力的作用，惯性就会使它保持着原来的速度和方向一直运动下去。
后来，物理学家牛顿利用惯性定律对行星的运动进行了研究，取得了很大成就。
牛顿用惯性定律解释地球为什么不停地旋转是正确的，但他当时无法解释地球最开始是怎样旋转起来的，只好把功劳归于上帝。那么这个“上帝”是谁呢？
原来这个“上帝”就是形成太阳系的原始星云。这块原始星云在刚形成时就缓慢地转动着，在一次偶然的宇宙涡流作用下开始收缩，转速越来越快，形成了原始太阳。原始太阳温度下降，以惊人之势向外喷射大量微尘。这些微尘互相碰撞，体积越来越大，在太阳周围形成了巨大的“旋转圆盘”。我们的地球最开始旋转起来的能量，就是从这个“旋转圆盘”得到的。
研究表明，地球自转周期每世纪变长1～2毫秒，在3.7亿年以前，地球的自转周期为现在的9/10，每年约有400天。
几十亿年之后，地球的自转周期与月球绕地球的公转周期相等，都是等于现在的43天。