钱塘江上有一种奇特的潮汐现象，这种潮来势汹涌，潮头陡立，犹如一道直立的水墙，奔腾而来，异常壮观。这就是闻名中外的“钱塘潮”。
钱塘潮又名海宁潮。每当潮来时，远处先呈现出一个细小的白点，不一会儿，隐隐起伏成一缕银线，传来一阵阵闷雷般的潮声。转瞬间，白线翻滚而来，像亿万条银白色的带鱼群在跳跃追逐，又像千万只海鸥排成长带振翅飞来。顿时，潮声越来越大，仿佛金鼓齐鸣。
钱塘潮为什么特别壮观呢？这得从潮汐说起。每年春分和秋分日，地球经过黄道和赤道的交叉点，这时候，地球同太阳、月亮的位置，差不多成为一条直线，月亮和太阳对地球上海水的引潮力就特别强，形成两分日大潮。秋分潮比春分潮更加汹涌澎湃。
另外，钱塘江口的杭州湾像个喇叭，外宽内狭。玉盘洋宽达100公里，到盐官海塘附近只有3公里宽了。因此，海潮一到这里，大量海水涌进窄道，水位猛升，成为涌潮。这时候，钱塘江水排泄不出，更助长了水位的抬升。于是，后浪赶前浪，一浪高一浪，不断迭加，最大的潮位差可达9米。海浪甚至扑上海堤，激起巨大的浪花，浪花四溅，轰声如雷，举世闻名的钱塘大潮就此形成。
世界上七八处著名的观潮胜地，有大不列颠岛，汉勃河的支流特伦特河和塞文河、索尔威湾等地。
春分时，钱塘江一带盛吹着西北季风，阻挡和削弱了春潮前进的势力；而在秋分时，这里仍盛吹着东南季风，对秋潮起着推波助澜的作用，潮峰就更高了。