新中国成立以来，我国政府非常重视大江大河的治理和建设。为了根治淮河流域的水旱灾害，毛泽东提出了根治淮河流域的决策，写下了“一定要把淮河修好”的题词；在视察黄河时，号召“要把黄河的事情办好”。1955年第一届全国人大二次会议，审议通过了国务院《关于根治黄河水害和开发黄河水利的综合规划的报告》。1963年海河流域发生特大洪水后，毛泽东又提出“一定要根治海河”。在对长江流域的整治中，早在20世纪50年代，党和政府就批准了葛洲坝水利枢纽的建设。1992年开工建造的三峡水利枢纽工程，兼有防洪、航运、发电和南水北调等功能，是迄今世界上规模最大的水利工程。一系列水利工程的兴建，使水旱灾害初步得到控制，农业减灾抗灾能力有所提高。
（一）长江流域的治理
长江是我国最大的河流，也是中华民族的发祥地之一。长江发源于青藏高原，干流流经11个省、市、自治区，全长6300多千米，流域面积达180万平方公里，约占全国总面积的1/5，流域内居住着全国1/3的人口。长江流域自古以来就是我国政治、经济、文化、军事发展的重要地区。然而，长江流域频繁而严重的洪涝灾害威胁着流域内的广大地区，特别是经济发达、人口密集的中下游地区。据史书记载，前206—公元1911年的2117年间，长江共发生洪灾214次，平均十年一次。19世纪中期，1860年和1870年，长江两次发生特大洪水。20世纪的1931年、1935年、1954年、1998年和1999年，长江又多次发生特大洪水，历次大洪水都造成了重大的灾害损失。洪涝灾害制约着我国这个农业大国社会经济的发展。
新中国成立以来，我国政府非常重视对长江洪涝灾害的治理，投入了大量的人力和物力进行防洪建设。1998年特大洪水以后，政府更加重视长江的防洪治理，加大了整治力度。在防洪方面，相关部门组织人员对长江中下游3570公里干堤，普遍进行了加高增厚，其中干堤绝大部分超过1954年实际洪水水位1米以上；进行了下荆江系统裁弯；兴建了荆江分洪区、汉江杜家台等一批分蓄洪工程；兴建了丹江口等一批具有防洪作用的支流水库。目前，我国已初步建成了由堤防、部分支流水库、蓄滞洪区、河道整治工程及非工程措施组成的长江防洪体系。长江防洪的关键性工程——三峡水利枢纽工程也正在建设之中。在长江上游洪水灾害比较突出的四川盆地，主要江河上修建了870公里浆砌卵石堤，保护了耕地200万亩、人口200余万、城镇110个，防洪能力达到5～10年一遇的标准。在四川境内一些小支流上也修建了2300公里堤防，有效地降低了洪涝灾害的损失。在灌溉方面，全流域内兴建了4万多座大中小型水库，总灌溉水量达122亿立方米，其中大型水库152座，总库容1195亿立方米。洞庭湖区、鄱阳湖区和太湖区等圩垸地区已初步形成了全面的防洪和灌排系统。在航运方面，重点整治了川江和三峡航运，使川江和乌江的一些险段变通途，通行能力比新中国成立初期提高了20倍，并实现了终年日夜通航，在长江干支流航道总长度7万公里中，有3万多公里可以通行机动船舶；同时，通过河道整治，实施了下荆江裁弯工程和河势控制工程，缩短航程80公里，加快了航行速度。
（二）黄河流域的治理
黄河流域是中华民族文明的象征，其范围东起渤海，西至新疆，南与长江、淮河为邻，北与俄罗斯、蒙古等国接壤，涉及新疆、青海、四川、宁夏、甘肃、内蒙古、陕西、山西、河南、山东十省（区）和新疆生产建设兵团，总面积367.8万平方公里，占我国国土面积的38.3%。历史上黄河素以“善淤、善决、善徙”而著称，洪涝灾害非常严重。据史书记载，自周定王五年（公元前602年）到1938年的2540年间，黄河决口泛滥共543年，决口次数1590多次，平均三年两决。黄河洪水波及的范围北抵天津，南抵苏、皖，包括了黄淮海平原，面积达25万平方公里。目前黄河下游河床平均以每年10厘米的速度淤高，下游河床高出两岸平地2～10米不等，形成地上悬河，这是黄河防洪的重点。同时，黄河流域的干旱缺水问题影响范围广，历时久，旱灾严重时常常出现“赤地千里”、“饿殍载道”的境况。黄河流域有文字记载的旱灾可追溯到三千多年前，先秦时《墨子》中记载“禹七年水，汤五年旱”。从近五百年记录比较详细的气候资料分析，黄河中下游地区大旱约四五十年一次，小旱则四五年一次。自新中国成立以来，黄河旱灾也不断发生。比较严重的年份，如1960年，花园口实测年径流量仅201亿立方米。1997年整个黄河流域出现严重旱灾，1997年7月17日花园口实测流量仅为200立方米/秒，黄河断流至开封以上，断流河段超过700公里。山东省因干旱缺水，经济损失达130亿元，300万人吃水困难，约1.33万平方公里土地因干旱而种植困难，农业欠收严重。
历史上我国劳动人民通过对黄河流域的整治，积累了丰富的经验，留下了大量的治河典籍，为后人治黄提供了宝贵的历史资料。但是在封建统治下，治河经验的积累和效果都受到了极大的限制。封建统治者未从长远利益和全局进行考虑，甚至对黄河堤防进行人为破坏，造成黄河水多次决口改道，给民众造成巨大的灾难。新中国成立以来，政府非常重视对黄河的全面、综合治理，积极根治黄河水害，开发黄河水利，加强了防洪工程体系和非工程措施的建设，取得了黄河下游连续五十多年伏秋大汛安澜的显著成效。截至1997年，黄河流域已建水库3700多座，总库容660多亿立方米，修建堤坝、引水工程3.46万处，进行了大规模的堤防工程建设，使流域内主要干支流和城镇的防洪能力明显提高。其一，黄河上游干流实现了梯级开发，通过已建成的刘家峡和龙羊峡两级水库的调蓄，配合堤防工程，兰州市和宁蒙河段分别能够抵御100年和50年一遇的洪水。其二，黄河中游干流三门峡水库及支流的伊河陆浑水库和洛河故县水库，对黄河干流和伊洛河洪水实现了有效控制。其三，黄河下游两岸的临黄大堤长1395.6公里，如果把北金堤、沁河堤、东平湖围堤测算在内，共有1800公里。其四，在济南和天津附近干流的南北岸实施了拓宽工程，开辟了北金堤、东平湖滞洪区，可以滞蓄超标准洪水。在一系列工程措施和非工程措施的配合下，黄河流域内灌溉面积已达到1067万公顷，初步治理水土流失面积17.1万平方公里，水利建设为农业生产、经济发展和人民生活水平提高，提供了物质基础和安全保障，使灾害风险和损失尽可能降到最低。
（三）淮河流域的治理
淮河流域曾经孕育过灿烂的文明，自古就有“走千走万，不如淮河两岸”的民谣。在淮河流域27万平方公里的面积上有2亿人口和1200万公顷耕地。淮河流域位于我国南北气候的过渡带上，属于北亚热带至暖温带的湿润季风气候区，流域内四季分明，降水时空分布不均。淮河流域冬季干旱少雨，春夏季受梅雨和季风的影响，雨量集中，强度大且暴雨持续时间长，常常是“大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾”，洪、涝、旱灾害频繁。由于历史上黄河多次侵夺淮河水道入海，淤塞淮河的入海通道。特别是12世纪黄河夺淮后，淮河流域成了举世闻名的重灾区。据统计，1949年前，该流域发生了350次较大的水灾，280多次旱灾。1866年黄河北徙后，晚清和国民党政府虽也提议治理，但是由于治淮不力，淮河流域依旧是“十年九灾”之地。
新中国成立以来，淮河流域水旱灾害依旧频繁并且损失严重，党和政府及流域内人民群众几十年来积极投入到淮河水患治理中去，经过长期的艰苦努力，流域内已经兴建了许多以防洪为主要目标的综合水利工程，初步形成了一个比较完整的防洪、排洪、灌溉、水运工程体系，改善了各支流河道的防洪排水能力。从20世纪50年代至今，淮河流域兴建了36座大型水库和5000多座中小型水库。这些水库建成后，不但发挥了灌溉、发电、养鱼等经济效益，而且在洪水年份有效地控制了上游洪水，减轻了下游的洪灾损失。五十多年来，淮河流域共修筑了主要堤防11000公里，其中一级堤防1716公里，二级堤防2143公里，提高了河道的防洪能力。此外，淮河流域还开辟了28个行蓄洪区，缓解了洪水对重要堤防和保护区的防洪压力。同时，淮河流域的非工程措施逐步完善，防汛工作逐渐实现规范化、法制化。淮河防汛微波通信系统自建成投入运行以来，现已建成微波站13个，覆盖了淮河流域西起信阳、东至三河闸、北至徐州的大部分地区，通信线路总长度已达1100公里，为防汛调度决策提供了准确、及时的气象和水情信息，取得了良好的社会效益。
（四）海河流域的治理
海河流域位于京畿要地，是我国水利发展的一个重要地区。海河流域面积31.8万平方公里，其中山区面积18.9万平方公里，占总面积的60%，平原面积12.9万平方公里，占总面积的40%，流域面积占全国总面积的3.3%。全流域共有耕地1000万公顷，约占全国的11%，人均占有耕地0.092公顷，与全国平均值大体相当。海河流域包括海河、滦河和徒骇河、马颊河等水系。流域内降水时空分布集中，在全国各大江河中最为突出，水旱灾害频繁。据统计，1368—1948年的580年间，就发生过387次严重水灾，407次严重旱灾，整个流域河道淤塞，堤岸坍塌，闸坝废毁。
新中国成立以后，党和政府为了兴利除害，改造海河，根据全面规划、涝旱兼治的原则，对海河水系进行了分期、分批的治理。五十多年来，海河流域的整治大致分以下四个阶段：一是1949—1957年的水利整修恢复与初步建设时期，二是1958—1963年大规模建设时期，三是1964—1978年的以根治海河为中心的水利建设时期，四是1979年至今的完善防洪体系和水资源开发利用时期。经过半个世纪的水利建设，全流域已建成防洪、供水为主的综合利用大、中、小型水库1900多座，总库容约294亿立方米；山区大型水库30座，总库容251亿立方米，控制山区面积的85%，总库容与年径流量的比值达1.03，是全国平均值0.17的6倍，也大大高于美国和前苏联的比值0.34和0.27。在各河系中，海河下游开挖疏浚行洪排涝河道50多条，修筑堤防4000多千米，使流域内堤防总长达20000千米，相当于全国堤防总长的1/10。尤其是尾阎工程，其设计入海泄洪能力达24680立方米/秒，这不仅扭转了历史上各河道集中于天津入海的被动局面，在解决洪水出路的同时，也为排涝治碱找到了出路。水利专家们依据海河流域地势、地貌特点，充分利用天然的低洼湿地，在各河段中下游规划保留滞洪区26处，总面积达9560平方公里，设计蓄滞洪能力为170亿立方米。这些蓄滞洪区是整个防洪体系的有机组成部分，对减轻下游河道洪水压力，保护城乡安全发挥了重大功效。
（五）辽河流域的治理
辽河是我国七大江河之一，全长1345千米，流域面积21.96万平方公里。辽河流域的重点防洪保护区涉及内蒙古、吉林、辽宁的12个地级城市和53个市县（旗），在整个流域乃至全东北地区占有极其重要的地位。历史上辽河流域洪水频繁，灾害严重。近百年来，辽河流域曾发生过大小洪水灾害50多次，其中大洪水灾害17次。自新中国成立以来，水利专家们根据辽河流域的水、沙特点，制定并实施了“蓄泄兼施、防用结合、综合治理”的方针，采取综合措施，逐步完善以堤防为基础，以拟建的石佛寺水库和已建红山、二龙山、大伙房、观音阁水库为骨干，包括滞洪、治沙、水土保持、支流水库、河道和河口整治、退耕还林、封山植树、平围行洪、阻水桥梁扩孔改建以及其他非工程措施在内的综合防洪治沙体系。目前辽河流域已修建各种水库近700座，总库容139.18亿立方米；其中大中型水库87座，总库容131.48亿立方米；全面整修堤防总长近9000公里，保护耕地2357万亩，人口1519万人；干支流主要堤防达到10～20年一遇的防洪标准，沈阳和辽阳的防洪标准分别达到300年和100年一遇。