天子午圈以地球为圆心，通过天极和天顶所作的大圆，叫做天子午圈。天顶和天子午圈随地点的不同而不同，所以它们具有地方性。
天子午圈又称子午圈，通过天球极轴和铅垂线的平面在天球上所截出的大圆，也可以说是通过天极和天顶的大圆。在地球上的观测者看来，它就是通过观测者的地理经圈平面—子午面与天球相交的大圆。天子午圈决定了正南正北的方向原点，是量度方位的基准。
