三叶星云比较明亮也比较大，为反射和发射混合型星云，视星等为8.5等，视大小为29′27′。这个星云上有三条非常明显的黑道，它的形状就好像是三片发亮的树叶紧密而和谐地凑在一起，因此被称作三叶星云。由于星云上面那格外醒目的三条黑纹，也有天文学家将它叫做三裂星云。在三叶星云的中心有一个包含有炽热年轻恒星的疏散星团。这些恒星发出强烈的辐射轰击周围星云中的氢原子，使它们失去了电子，当电子与质子再次组合时，它便发射出奇特的光——其中之一就是在星云中所能见到的红色。
