人马座是一个十分壮观的星座，坐落在银河最宽最亮的区域，那里就是银河系的中心方向。每年夏天是最适于观测人马座的季节。6月底7月初时，太阳刚刚落山，人马座便从东方升起，整夜都可以看见它。人马座是黄道12星座之一，它的东边是摩羯座、西边是天蝎座。有人将人马座叫做射手座，那是不规范的叫法。人马座的主人公是希腊神话中上身是人、下身是马的马人凯洛恩。凯洛恩既擅长拉弓射箭又是全希腊最有学问的人，许多大英雄都拜他为师。
由于人马座的位置比较偏南，所以地球上北纬78°以北的地区根本看不到这个星座，北纬45°以南的地区才能够看到完整的人马座。我国绝大部分地区都能看到完整的人马座。
人马座的范围比较大，所包含的亮星比较多，2等星2颗，3等星8颗。人马座也是著名深空天体云集的地方，除了三叶星云之外，另外还有14个梅西叶天体，如著名的礁湖星云M8、马蹄星云M17等等，三叶星云在梅西叶星表中排行20，简称M20。它就在南斗六星斗柄尖上那颗较亮的人马座μ星的西南方大约4°远处。三叶星云距离我们5600光年之遥。