机动性的战斗机20世纪70年代以来，战斗机开发的行话是“机动性”。即快速机动占领有利空域，以便发射空空导弹或航炮，这种敏捷的回旋性能被视为战斗机最重要性能之一。自战斗机诞生以来，一直被视为最重要性能的最大飞行速度，反而被摒弃于主要评价指标之外。事实上，现役先进的战斗机，从方案论证开始就摒弃了片面追求最大飞行速度。这种倾向，粗看好像又回归到二次大战重视战斗机的格斗性能，是否可视作轻型战斗机的复活呢？
引发重视战斗机机动性的直接原因，是越南战争（1965年至1972年）与第三次中东战争（1976年）的教训。原以为进入超音速、导弹时代后不会再发生空中格斗，实际情况是，在超音速战斗机之间空中格斗时有发生，超音速飞行速度对空战作战效能远低于期望值。而高性能的机载武器系统，特别是机载雷达和空空导弹的性能，在实战中却产生了极为显著的效果。
为使战斗机具有高机动性，就得使机体轻型化，并配置强有力的发动机。具体来讲，一是翼面负荷要低，即飞机重量与机翼面积的比，比值越小，则格斗性能越强。现举一些代表性机型的翼面负荷为例：F—86F为279.9公斤／米2，F—4EJ为433.3公斤／米2，F—104J为595.6公斤／米2，F—15A为336.5公斤／米2，由此可见，F—86F、F—15A的机动性最优，F—104J的比值比F—86F大一倍，不适合执行空中格斗。二是推重比要高，即发动机推力与飞机重量的比要高，如比值在1以上，即使没有机翼的升力，光靠发动机的推力也能垂直上升。因此，推重比越大，飞机就越有升力，格斗性能也越好。以上面机型的推重比为例：F—86F为0.37，F—4J为0.76，F—104J为0.66，F—15A为1.14。由此可见，F—15A的升力最为出类拔萃。这些都是测算战斗机机动性的指标。
美国现役先进的战斗机大都是20世纪70年代投入使用的：空军的F—15“鹰”式战斗机，1972年试飞，1975年开始装备部队；F—16“战隼”式多用途战斗机，1976年试飞，1978年开始装备部队；海军的F—14“雄猫”式舰载战斗机，1970年试飞，1972年开始装备部队；F／A—18“大黄蜂”式战斗／攻击机，1978年试飞，1983年开始装备部队。
这些战斗机，只是其作战使命任务不同而各具特性，但均广泛应用了许多新技术、新材料，其共同的特征是重视战斗机的高机动性。这些战斗机，不仅成为美国空、海军的主力机种，也销售给许多国家和地区。
再看看西欧各国的战斗机。英国、德国与意大利三国共同开发的“狂风”多用途战斗机，1974年试飞，1982年服役，具有高机动性，超低空高速突防能力强。法国“幻影”FO1战斗机，1966年试飞，1973年开始服役，经不断开发改进，“幻影”2000战斗机，1983年服役，结构重量轻，机动性能好，除法国空军装备外，还出口不少国家和地区。
这些战斗机都是各国空军的现役主力机种，目前仍维持一定的产量，仍在不断改进。战斗机的使用寿命，一般是20至25年。因此，这些战斗机20世纪90年代继续服役，在90年代末期向新一代战斗机交棒了。
典型的第三代喷气式战斗机F—15
F—15“鹰式”战斗机是典型的第三代喷气式战斗机，与第二代喷气式战斗机F—4相比有哪些不同呢？
F—15主要用于夺取和保持制空权，特点是机动性能好，特别适用于近距格斗和超视距导弹攻击。为达此目的，精心设计了机体，与F—4相比，主翼面积增大了15％，发动机推力增加30％以上，机身由于大量采用高强度的钛合金材料，再加上巧妙的设计，机身净重反而比F—4有所减轻。F—15的翼面负荷为336.5公斤／米2，比F—4433.3公斤／米2低，比值越小，则格斗能力越强；F—15的推重比在战斗时可超过1.14，而F—4只有0.76，推动比越大，飞行就越有升力，机动性也越强，其爬升率超过300米／秒，双机编队飞行的F—15战斗机盘旋角速度超过20°／秒，机动性能与F—4相比有了明显的提高。F—15实用升限可达18300米，最大平飞速度仍可达到23马赫。
F—15机载武器系统的电子设备先进。AN／APG—63火控雷达，是美国空军的第一部全数字、多功能机载雷达，探测距离大于185公里，如环境理想，最大搜索距离可达296公里。从雷达得到的目标信息与惯性导航装置所测定的姿势、导航诸元等数据，输入AN／AWG—20火控系统，计算出目标的未来位置与武器发射诸元，并显示在平面显示器上。一旦目标进入相应武器射程内，只要按下发射钮，就完成了武器发射的全部程序。F—15还具有下视／下射能力，抑制地波干扰的向下搜索能力和向下攻击能力。机上装1门M61A1火神式20毫米6管转管炮，射速每分钟高达6000发，装有AIM—7F麻雀中程空空导弹4枚，最大射程50公里，可以从各个方向（包括迎面）进行攻击，还装有AIM—9L响尾蛇近程空空导弹4枚。
因此，不论飞行速度、机动性能，还是所载的电子武器系统等都是先进的，因此西方称F—15为“世界最强的战斗机”。
F—15不仅具有良好的作战性能，还发展成为全天候执行制空、对地攻击双重任务的F—15E双座战斗轰炸机。它具有纵深攻击能力（有15个外挂点，可挂载各种导弹、炸弹达11000公斤，超过二次世界大战时的轰炸机的载弹量），还能保持原有的空战能力。
F—15装备部队后，进行了不断改进，主要型号有：A型（基本型）、B型（双座教练型）、C型（A型改进型）、D型（B型改进型）、E型（对地攻击型）。总计向美国空军交付F—15A／B／C／D型893架，F—15E型130架。海湾战争中美军总共部署了118架F—15C，出动了5906架次，出动率为93.7％，每架飞机平均出动50架次。空战中击落33架伊军飞机，占交战中击落伊军飞机总数的87％，自己无一损失。F—15E战斗机有48架参战，出动了2210架次，投掷1700枚GBU10／12激光制导炸弹及其他炸弹，出动率为95.5％，每架飞机平均出动46架次。作战中，有2架飞机在执行空中遮断和近距空中突击任务中被击毁。
美国空军正试验将F—15改为反卫星导弹的发射母机，具有广泛用途。
不过，F—15也遇到一个难题，那就是价格昂贵。虽然它的高性能深受青睐，但除了美国空军之外，目前只有以色列、日本、沙特阿拉伯等国家采用。对美国空军而言，需要更新的F—4战斗机达4000架，如全更新为F—15，其财政上难予承受。不得不采取高低档搭配的办法，采用体小质优价廉的F—16战斗机与F—15搭配使用。
体小价廉质优的F—16
F—16是美国空军现役主力轻型战斗机。外形小巧玲珑，飞在空中像一只巨大的隼，尤其是那略微向下倾斜的头部，就像一只凶猛的隼。难怪美国空军给F—16起了一个“战隼”称号。
F—161978年开始装备部队，生产数量超过4000架，已成为当今世界上生产数量最多的战斗机。究其原因，是机型虽小却采用了大量高技术，如：腹部进气，在大迎角、侧滑飞行时，飞行稳定；机载电子设备先进，所载APG—68（V）火控雷达是美国目前最先进的机载火控雷达之一，具有全方向、全高度的探测、跟踪和格斗能力，能边测距边搜索，边跟踪边扫描，可自动跟踪10个目标，同时显示另外10个搜索目标；可同时发射多枚“先进中距空空导弹”（AMRAAM）对付多个目标，还能在全天候条件下攻击地面动目标和固定目标。AMRAAM发射距离5至100公里，飞行速度4马赫，与火控系统配合具有下视下射能力，能同时向8个目标发射导弹。在导弹飞行起始段和飞行中段，采用惯性制导，在距目标5至8公里处转入雷达制导，成为“发射后不管”的空空导弹。
F—16在综合性能方面虽不如F—15，但价格只有F—15的一半，这是它的最大优点。因此，继美国空军广泛采用它作为对地攻击与制空战斗机之后，比利时、丹麦、荷兰、以色列、埃及、巴基斯坦、土耳其、委内瑞拉、韩国、希腊、泰国等16个国家和地区也都纷纷采用。
F—16，最大平飞速度2马赫，作战半径为550～925公里。装备部队后不断改进，1986年换装了大推力的新型发动机和火控雷达，更新了电子设备。机上装有1门M61A1式20毫米6管转管炮，还可挂装4枚空空导弹或各种空地武器，最大载弹量达5000公斤。并可加装夜间低空导航和红外瞄准系统吊仓，从而使F—16C／D大大加强了低空性能和夜间对地攻击能力。
1981年6月，在以色列用美制F—16战斗机远程奔袭攻击伊拉克核反应堆时，每架F—16A／B挂带了2000公斤炸弹，往返飞行2000余公里，起飞时每架飞机挂载了3个副油箱。为了不被伊拉克警戒雷达发现，F—16采用了耗油的低空远程突袭，出奇制胜，圆满完成任务，证明F—16具有较强的低空突击能力。据统计，在中东战争中，以色空军运用F—16已先后击落了40架以上的米格战斗机。
在海湾战争中，美国空军有251架F—16战斗机参战，共出动了13480架次，出动率为955％，每架飞机平均出动537架次，平均每天每架出动135架次，是参战美军飞机中出动率最高的战斗机，用于攻击机场、阵地和巴格达附近的战略目标，取得了良好的战绩。在战斗中有5架F—16战斗机被击落。
性能超群的舰载战斗机F—14
美国海军的F—14“雄猫”战斗机是双座、双发、变后掠翼重型舰载战斗机，具有远距攻击和同时攻击多达6个空中目标的能力，主要用于执行海上制空和舰队区域防空任务。F—14战斗机最大起飞重量33112公斤，最大平飞速度1.9马赫，作战半径720公里。机上装1门M61A1式20毫米6管转管炮，还可挂8枚空空导弹或各种空地武器，最大载弹量6600公斤。为了加强空中作战能力，装备的机载AWG—9雷达，搜索距离在240公里以上，可同时识别24个目标，跟踪其中12个，并对6个目标各发射1枚“不死鸟”空空导弹，也是美军现役战斗机有效搜索距离最远的机载雷达。机载AIM—54“不死鸟”远程空空导弹，最大射程达到110公里，当临近目标时，导引头就能自动跟踪目标，这时战斗机就能对新的目标进行攻击，具有同时攻击多个空中目标的能力。还可载AIM—7M“麻雀”中程空空导弹，最大射程50公里；也可载AIM—9L“响尾蛇”近程空空导弹，最大射程7公里。同时携载上述3型8枚空空导弹，配以强力、多功能的火控系统，使F—14具备了其他战斗机所没有的全天候、远距离和同时攻击多个目标的能力。
F—14是世界上最重、留空时间最长、作战半径最大的舰载机，作为制空战斗机，能同时攻击从低空至24000米高空的多个目标。在战术使用上通常有三种方式：一是在距舰队800公里的作战半径内，为己方攻击兵力护航；二是在距舰队300公里的空城巡逻拦载敌机；三是搭载8枚远近程空空导弹，进行远距离空中遮断或空中格斗。
在海湾战争中，美海军7艘航空母舰搭载了99架F—14战斗机，出动了4182架次，总计飞行了14248小时，平均每架次飞行了34小时，比海军其他飞机飞行时间都长。F—14曾多次为舰载攻击机、预警机等护航，并曾为从迪戈加西亚起飞空袭伊拉克的B—52G战略轰炸机护航。在战争期间，F—14负责4个24小时空中战斗巡逻区，其中3处位于波斯湾，1处位于红海。昼夜进行战术空中侦察，为探测“飞毛腿”导弹提供情报。F—14对伊拉克飞机进行了6次拦截，并击落1架直升机，在战斗中，有1架F—14被地空导弹击落。
F—14A，1972年开始装备部队后不断改进。曾多次参加局部冲突的空中实战，战果甚好。1988年又推出F—14B，发动机换装成TF—30发动机，推力提高30％。1993年又推出F—14D，换装数字式APG—71雷达、红外搜索与跟踪系统等新型航空电子设备。F—14称得上性能超群的舰载战斗机。
F—14目前已有近500架服役，是当今世界上装备数量最多，技术最先进的战斗机之一。1987年的采购价格为每架4400万美元，价格较贵。促使美国海军不得不采取高低档搭配的办法，采用性能宽广、价格适中的F／A—18战斗／攻击机与F—14搭配使用。
多用途战斗／攻击机F／A—18