回顾前几个世纪的地震史，呈现在世人面前的是一幅幅被地震破坏的惨烈景象和人类面对地震灾难的顽强不屈的画面。几乎所有大地震的发生，仅仅在几秒至十几秒就可以使人类建造的文明毁于一旦。在20世纪里，数以千计的破坏性地震袭击了世界上众多的国家和地区，造成了大约一百五十万人的死亡和难以计数的巨大经济损失。
原因不明的里斯本大地震
里斯本大地震开启了人类对地震研究的大门。这次大地震造成了数万人死亡，但同时也对古代的哲学思想产生了深远的影响。1755年11月1日上午9时40分发生在葡萄牙首都里斯本的大地震是人类史上破坏性最大和死伤人数最多的地震之一，死亡人数高达六万至十万人，而大地震后随之而来的火灾和海啸几乎毁灭整个里斯本。这次大地震和海啸使里斯本85%的建筑物被毁，其中包括一些著名景点、教堂、图书馆和很多16世纪葡萄牙的特色建筑物，如里斯本大教堂和嘉模修院等。而即使在地震中幸存的建筑物最终也逃不出大火的魔掌。许多珍贵的资料也被大火烧毁，其中包括著名航海家瓦斯科·达·伽马的详细航海记录。里斯本大地震持续了约三分半钟至六分钟，大地的颤动使得市中心出现一条大约五米的巨大裂缝。发生地震四十分钟后，一场海啸又席卷里斯本，葡萄牙海岸最大潮高约有15米高。法国、英国和荷兰的港口也因海啸遭受损失，远至中美洲海岸也受到海啸的影响。而没有受到海啸影响的却也难逃火灾的包围，里斯本大火一直燃烧了5天才被扑灭。在这场地震中，不仅里斯本损失惨重，连葡萄牙的南部也遭到了前所未有的破坏。现在的地质学家估计里斯本地震的规模达到里氏震级9级，震中位于圣维森特角的西南偏西方约200千米的大西洋中。里斯本大地震也使得人们首次对地震进行大范围的科学化研究，标志了现代地震学的诞生。如现代很多人认为动物能够预测地震，在地震之前就会逃到高处，里斯本大地震前就有人记录了这个现象，这也是欧洲首个对此现象的记录。
风景秀丽的里斯本
当时的首相马卢还对里斯本地震情况进行了咨询：地震持续了多久？地震后出现了多少次余震？地震如何产生破坏？动物的表现有哪些不正常？水井内有什么现象发生？马卢也是第一个对地震的经过和结果进行客观科学描述的人，所以他被认为是现代地震学的先驱。但是关于里斯本地震的形成原因至今仍争论不断，大多数人的看法是里斯本处于从大西洋的亚速尔群岛经直布罗陀海峡至地中海到土耳其、伊朗这条亚欧地震带的西段上。但也有人提出了其他看法。里斯本大地震对于人类研究地震的历史有着非比寻常的意义和地位，它开创了人类研究地震的先河。
谜团丛生的地震
科学家将地球分为三层：中心层是地核，中间是地幔，外层是地壳，地震一般发生在地壳之中。地震的发生是极其频繁的，全球每年发生地震约500万次。我国目前使用的是国际震级标准，共分九个等级。通常把小于25级的地震称为小地震，25～47级地震称为有感地震，大于47级地震称为破坏性地震。地震是对人类生产生活和生命危害最大的自然灾害之一，它能让一个城市顷刻间变成废墟，让无数的人失去生命和家园。但到如今，我们对地震还是知之甚少。一、世界著名的大地震1墨西拿市大地震损失有多重？墨西拿市曾经是意大利的第十八大港，也是闻名世界的旅游胜地。但由于意大利处于地震带上，仅在1905～1907年两年的时间就发生了300多次地震。地震的频发导致西西里岛的墨西拿市几乎完全被摧毁。1908年12月28日早晨五点半到六点之间，墨西拿市又发生了75级地震，墨西拿市几乎完全被毁灭。地震破坏了墨西拿市90%的建筑物，许多村庄城镇都遭受了灭顶之灾。数以千计的人跑向街头，烟尘飞舞，水管断裂，水库崩裂，洪水涌进墨西拿市。豪华的旅馆一一倒塌，变成废墟。艺术宝库——西西里大教堂也变成一片瓦烁。圣格利高利修女院以及拥有近500年历史的圣母玛利亚像在地震中也不复存在。有200万美元存款的意大利银行、美国领事馆，都成为一片废墟。这次大地震所造成的损失难以估算，没有人能确切的计算出墨西拿市究竟损失了多少，而这也变成了一个永远无法解开的谜团。2为何海原地震伤亡惨重？1920年12月16日20时5分53秒，中国海原发生85级大地震。波及范围达251万平方公里，约占中国面积的1／4，是中国历史上波及范围最广的一次大地震，而海原地震持续时间长达十几分钟，这在世界地震史上也十分罕见。地震导致东穴舟山区村镇埋没，海原、固原等城全毁，大量房屋倒塌，人员伤亡惨重。世界上记录最大的地震级数为89级，迄今为止我国一共有三次地震被认为达到85级，其中就包括海原地震。在海原地震中的死亡人数是20世纪除1976年唐山大地震最多的一次。据有关资料显示，在海原地震中一共死亡234117万人，其中海原地区死亡73027人，占总死亡人数的312％；固原地区死亡39068人，占总死亡人数167％；靖远25679人，占总死亡人数11％，隆德死亡20584人，占死亡总人数88％；会宁死亡人数15936人，占总死亡人数68％；静宁死亡人数15213人，占总死亡人数的65％；通渭死亡18108人，占总死亡人数77％。震中所在地的海原县，死亡人数占全县总人口的一半以上。为何海原地震伤亡如此惨重呢？有人说除了震级大，高烈度区面积大以外，还由于地震是出现在冬季夜里，使得地质地表变形较大。还有人说是当地的房屋质量较差，更重要的原因是当时的政府没有及时地进行必要的抢救和救济。海原大地震之所以造成这么惨重的损失，应该是上面综合原因所致。目前人类还不能制止地震的发生，但是地震前的有效的预防却能将损失降到最低，但是如何才能预测到地震将要发生呢？那就要从地震的成因等方面进行分析。二、地震是如何产生的也许在人类有文字记载以来，就有对地震的记载。有人说地震是和地球相伴而生的，地震是地球的呼吸，但是却也给人类带来毁灭性的灾难。那么，地震究竟是如何产生的呢？地震造成的巨大破坏一些科学家认为地震是由于地球体积不断增大引起的，他们解释说：地球最初的直径只有现在的55%～60%。由于地球内部的原因，如温度的变化，冰层的溶化导致地球体积增加，从而引起地球表面板块破碎并且互相分离。大量的水充溢于板块之间形成海洋，而地球板块破碎分离就产生了地震。但也有人说地球其实是在逐渐缩小，那么这个基于地球的体积不断增大的地震形成理论就不成立了。现在比较认可的学说是“板块构造说”。