大灾难给人类的生产和生活带来了不同程度的损害，破坏了以劳动为媒介的人与自然之间以及与之相关的人与人之间的关系，破坏了人类生存的和谐条件。灾害都具有消极的或破坏的作用。所以说，自然灾害是人与自然矛盾的一种表现形式，具有自然和社会两重属性，是人类过去、现在乃至将来所面对的最严峻的挑战之一。自人类诞生以来，各种自然灾害就与人类共生共存。而无论是遥远的过去或现在，自然环境对人类社会的影响往往都是以形形色色的自然灾害这一极端形式呈现于人们面前的。水灾、旱灾、地震、海啸、传染病、火山喷发……可以毫不夸张地说，每一种大的自然灾害，在历史上都曾夺去过成千上万的生命。当大地震发生时，往往在几秒至十几秒的瞬间即可释放出极具破坏力的巨大能量。从致灾的速度来讲，地震的危害无疑位居洪水、干旱、飓风、暴风雪等各种突发性自然灾害的首位。地震所诱发的次生灾害如火灾、洪水、海啸、山崩、滑坡、泥石流等的损失有时甚至会超过直接灾害所造成的损失。地震、海啸、飓风、洪水、蝗灾，恣意肆虐的自然灾害无情地吞噬着成千上万的生命……1976年的唐山大地震和2008年的汶川大地震在中华大地上造成了空前的劫难；1997年历史上最强的一次厄尔尼诺现象在全世界引发各种灾害；2004年的印度洋海啸，夺取了21万人的生命；2005年的卡特林娜飓风迫使美国放弃一座大都市；还有那步步紧逼的禽流感，更像一柄寒光闪闪的达摩克利斯利剑，不时悬在人类的头上……当然，灾害的过程往往是很复杂的，有时候一种灾害可由几种灾因引起，或者一种灾害可能同时引起好几种不同的灾害。自然灾害通常是剧烈的，其破坏力极大。持续时间有长有短。灾难包括了很多因素，它们会引起受伤和死亡，巨大的财产损失以及相当程度地混乱。一次灾难事件持续时间越长，受害者受到的威胁就越大，事件的影响也就越大。各种重大灾害不仅给受灾国和地区造成了巨大的经济损失，更给当地的民众造成了难以弥补的心灵创伤。从某种意义上说，总结以往人类自然灾难中的经验教训不仅有助于使普通人正确认识和应对可能发生的自然灾难，也有助于进一步认识人类的某些活动对生态系统的影响，从而为最终寻求人与自然之间的协调发展的现代化道路提供历史的借鉴。
