儒家思想是中国封建文化的主体，它的创始人是圣儒孔子，儒家学说以诗、书、礼、易、乐、春秋的思想为育人内容，以君子人格为理想范本，宣扬仁的思想，重民生，行教化，实行德治，旨在维护以等级制度和纲常秩序为核心的封建社会，是几千年来我国封建社会强大的思想武器和精神支柱。
孔子，名丘，字仲尼，春秋后期鲁国人，出身于没落贵族家庭，3岁丧父，生活贫贱，与下层社会接触较多，知识面很广。孔子自幼便勤奋好学，少年时就已颇有见识。为了谋生，他曾做过鲁国权臣季氏家的委吏，管理账目，还做过公家的牲畜管理员，工作十分负责。
春秋末期，官家垄断学业的局面已被打破，私学渐兴，孔子从中受惠良多。30多岁时，他就开始聚众设教，创办私学，是最早创立私学的人之一。孔子主张“有教无类”，所教弟子中间，有贵族也有贫贱之士；在讲学实践中，形成了自己独具特色的教育理论，重视德育的培养和性情的陶冶，鼓励学生闻道济世，传说他曾收徒3000人，其中突出的就有72人，著名的有子路、颜回、子夏等。
孔子在授众教学期间，又时常研读和整理上古的文化典籍，因此对夏商周的礼乐文化十分了解，形成自己关于礼乐的看法。通过对夏商周文化的研究，孔子确定了周礼的表率地位，并从中发掘出“仁”这一儒家核心。孔子认为孝悌是“仁”的根本，尊长有序，君臣父子关系应该有一定的标准，“仁”的思想反映到政治上就是以德为政，它主要包括反战，禁暴，重民，举贤。在人际关系中，孔子将“仁”看作礼的基础，“仁”表现出了强烈的道德意识，使礼论前进了一步，君子就是孔子为人们树立的理想人格的典范。在几十年的政治教学实践中，孔子及其弟子逐渐形成了一个颇具影响的学派，这就是儒家学派。
为了实现自己的政治抱负，公元前501年，51岁的孔子怀着积极的热情，在鲁国担任了中都宰之职，很快又被提升为司空、司寇。由于贵族统治者不可能采纳实施自己的主张，孔子便毅然辞官出走，开始了周游列国的历程。孔子率弟子先到卫国，后经由曹，宋、郑来到陈、楚，沿途宣传自己的政治见解，屡屡受挫。孔子63岁又到了卫国，晚年后回到自己的祖国鲁。孔子14年间，共游说72个执政者，但政治抱负始终没有得到施展。
尽管如此，孔子的蒙荫余泽却没有因此而逝去，他的弟子们景慕老师高山仰止的品行，大力宣扬孔子学说，并述其言行语录，编了《论语》一书，使孔子思想得以流传后世，而儒家学说也因此日渐昌盛，日渐成为中华文化的主流。
中庸之道也是孔子儒学的重要内容，他认为任何事都有一个适当的标准，过犹不及，应不偏不倚。但中庸又不同于折衷，它是一种辩证思维的方法，是巧妙地把握两个极端的动态平衡。中庸思想还表现在孔子提出的“和而不同”的理论上，这种求同存异的思想既有包容的气度，又能保持自己的独立性．是孔子学说的精妙表现。
孔子思想在一定程度上创造了华夏民族的心理性格，是功不可没的。