以慈禧太后为首的顽固势力在戊戌政变中镇压了维新派，三年后却又公开打出了他们曾竭力反对的变法旗号，推行所谓“新政”。“新政”从1901年到1905年，历时5年。
清政府推行“新政”是有着极为复杂的原因的。《辛丑条约》签定之后，帝国主义在中国推行“以华治华”的政策，清政府已完全成为殖民者控制中国的工具。一个过于腐朽的朝廷并不符合外国列强的利益，他们要求清政府有所作为，以便承担起其代理人的职责。另外，清政府自身国家机器已运转不灵。加上当时资产阶级民主革命思潮日渐兴起，要求变法的呼声高涨。为了整肃朝纲，维护自身威严和统治，清政府也必须采取必要措施。1901年1月底，清政府颁布新政谕旨，并于4月成立督办政务处作为新政筹划机构，任命奕勖、李鸿章（李死后由袁世凯补任）、荣禄等6人为督办政务处官员，后又增派刘坤一、张之洞为参赞，推行新政。
新政内容主要包括政治、经济、军事和文化教育等方面。政治方面改总理衙门为外务部属六部之首，裁撤冗员，整饬吏治。经济方面振兴商务、奖励实业，还设立了路、矿、农、工、艺等各项公司，兴修水利，发展农业。军事方面裁汰制兵，编练新军，同时停止武科考试，设立武备学堂培养将才，又设巡警部办理警政。文化教育方面废除科举，奖励西学，并多次派遣留学生出国。
从表面上看，这些新政措施与戊戌维新相似，但二者实质却不同，新政只求在具体的统治方法上有所变通，丝毫未触动封建的统治体制。新政内容看似十分广泛，但多为有名无实之举。练新兵耗资巨大，新政官员借新政之名而中饱私囊，真正投资办实事的少。振兴商务方面，虽颁布了奖励章程，但同时增设新税捐，将全国商铺划成九等，按等纳税。而且在其颁布的各种路矿章程和法令中，对国家主权和民族工商业利益也没有坚持保护，而是讨好帝国主义，由此还激发了一系列收回利权的运动。
清政府的新政也产生了复杂的影响。新军在维护清政府统治方面虽起过一定的作用，但后来大部分新军力量为革命党人所掌握，成为发动辛亥革命、颠覆清政府的一支重要力量。废科举、兴西学促进了近代新型知识分子群体的产生，有助于西学新知和资产阶级民主革命思潮的传播。奖励工商业也提高了工商者的社会地位，促进了民族工商业的发展。但总体上看来，新政的推进并没有改变封建专制，也没有使中国富强，反而由于增加苛捐杂税而加重了民众负担，加速了清王朝的最终覆灭。