周是我国历史上的第三个王朝，以公元前771年平王东迁为界分为两段，前一段就是西周，是我国奴隶制文明的最后时期。到了东周的春秋战国时期，奴隶制渐渐瓦解，向封建制过渡。“贵贱有等”、“长幼有序”的周礼，以及西周开始实行的分封制，渐渐完善的法制，都为以后的封建王朝的统治提供了借鉴。为西周的建立奠定了坚实基础的是周文王，经由文王、武王的努力，于公元前1066年牧野之战中大败商纣之后，西周才正式确立，周朝王业实际上是从太王曾父开始的。
周族的先祖相传是后稷，国君姬姓。周族十分重视发展农业生产。为寻求发展机会，公刘率民征服豳地后定居下来，吸引不少部族来投靠，为周族崛起打下基础。公刘之后九代，古公覃父被立为首领，这时姬姓部落因农业生产的稳定发展已逐渐富裕起来。由于常受到游牧民族侵扰，他们便在覃父带领下迁居岐山下周原（今陕西岐山县）定居，建立了宗庙城池，设置官吏，形成一个粗具规模的王国。这时新的封建生产关系适应了生产力发展的需要，大大促进了周的强盛。其后季历继位，至朝歌觐见商王，在其支持下攻伐戎狄，解除了他们对周的威胁，但因为遭到商王的猜忌，被杀，也埋下了商周仇限的种予。
文王姬昌在即位的第一年便进行了一次伐商战争，结果大败而归。他意识到力量还不够，就大力发展农业生产，增强经济实力，并招纳贤才。通过这些措施，周在远近的方国部落中有了很高的威望。文王表面佯装臣服于商，其实暗中已积极筹备灭商大计。在受到鄂侯之事牵连而被关在蓑里时，纣王杀掉他的儿子伯邑考并将其煮成肉汤给他喝。文王假装不知道，忍悲喝下，还命国人向纣贡纳宝石和美女。纣以为他昏庸无为，就释放了他。文王在被囚禁期间，研究天地万物发展规律，把古人传下来的易经推演为周易。
被释回国后，姬昌一如既往把机锋藏得滴水不漏，暗自扩展势力，敬老慈少，礼贤下士，赢得天下人心。有一天，文王要出猎，照例先占卜。据卦示，所获并不是异兽珍禽，而是位能辅佐他成就霸王之业的奇才。来到渭水南岸，他果然遇见了一个钓鱼的奇人。这位白发老者心定气闲地稳坐岸边钓鱼，但他的鱼钩却是直的。这就是姜尚，他在此钓鱼是醉翁之意不在酒，只是为了投明主。姜尚祖先是舜时“四岳”之一，但到姜尚这一代已家道中落，姜尚虽满腹经纶，才华出众，但却怀才不遇。他一直在寻找机会施展抱负，听说西伯侯文王礼贤下士，便专门守候在这儿。相谈之后，文王认为他是可堪重任的大才，便将这位钓鱼老者请上自己的车，兴高采烈回到国都，姜尚被封为相，封号“太公望”。文王采取姜尚的意见，孤立商，争取盟国，并大力征伐小国．巩固了后方。还灭掉了宿敌崇国，震撼了其他国家，并在泮水之西建镐京。这时候，三分天下周人实际已占据了其二，灭商的时机已渐渐成熟，但积劳成疾的文王却在这时候去世了，在位共50年。他死后，姬发即位，这就是周武王。
在太公望、周公旦、召公、毕公等文臣武将的辅佐下，武王静待灭商的契机。即位的第二年，姬发就曾率大军进入商王境内，但因意识到时机尚未成熟，便没有大力征伐。然而这次的孟津誓师，公开举起了反对商纣的义旗，并利用各种机会鼓舞士气，鞭鞑纣的罪恶，无疑是一次灭纣的预演，为伐商大造舆论。纣王残杀了很多亲信重臣，大失人心，气数已尽。武王和姜尚认为灭纣时机已到，便再次出师，大举伐商，周在盂津再次会合诸侯，一路所向披靡。公元前1027年2月甲子日，武王率大军集结在离商都七十多里的牧野（今河南淇县南），举行了庄严的誓师典礼，并与商军会战于牧野。周军士气高昂，战阵整齐，而商军虽然人数众多，但主将无能，兵士多为乌合之众，大多是俘虏不久的夷人奴隶。两军一交战，商王军队纷纷阵前倒戈。武王乘胜追击，直捣朝歌，纣王在鹿台自焚而死。牧野大战以周的胜利而结束。第：=天，周武王在朝歌举行了隆重的祭祀，宣告商朝灭亡，周奉天命掌管天下，西周正式建立。