《史记》是一部划时代的宏篇巨作，从《史记》开始，我国才出现了规模巨大、组织完备的历史著作。它是我国第一部通史，开创了历史著作中的纪传体例，对后世影响深远。其作者司马迁因此也成了世世代代深受推崇的历史伟人。
武帝时期，国力强盛，经济繁荣，政治稳定。和平安定的社会环境为司马迁编写史书提供了条件。司马迁出身于史官世家，他的祖先世代做周代的史官。父亲司马谈是武帝的太史令，他曾想写一部记述历史的著作，但未完成。司马迁10岁以前学过耕地和牧畜，10岁诵读古书，师从大学者董仲舒和孔子的后代孔安国。20岁以后，他游遍长江中下游和中原各地，并且跟随汉武帝四出巡幸。在此期间，他考察风俗民情，访问历史古迹，收集民间传说，成为西汉一代稀有的大博学家。司马迁的游历和官宦生活，为将来的著述提供了直接的材料来源。公元前108年，司马迁继承父职也做了太史令，得以有机会大量读国家的藏书和档案，收集了大量历史资料。他遵循父志，从公元前104年起开始写《史记》。
就在写《史记》的第六年，发生了影响其一生的大事，一次汉匈之战后，将军李陵佯降匈奴，武帝知道后非常愤怒，而司马迁凛然大义地为李陵辩护，触犯了武帝，被交往大理寺，并落到酷吏杜周手里。杜周对他严刑逼讯、残酷折磨。后来武帝听说李陵带兵攻打汉朝，一怒之下，将司马迁处以腐刑。司马迁人格上受到沉重的打击，内心万分悲痛，他几次想自杀。可父亲的遗愿没有实现，他不甘心这样死去．就在狱中发愤著书。50岁时司马迁遇赦出狱，被任命为中书令。但他没有忘记在狱中的痛苦经历和精神摧残，用了14年时间，倾注全部心血，终于在55岁时完成了这部闻名于世的著作《太史公书》，后来称为《史记》。司马迁的后人也被追封为“史通子”。
《史记》是中国历史上第一部内容完整、结构严密的通史著作，上自传说中的黄帝，下至西汉武帝年间，共三千年的历史，尤其详细描写战国、秦汉时期。全书共130篇，52.65万字，内容包括政治、经济、文化等社会的方方面面。《史记》分为十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，以各种人物传记为主，以表、书为辅，综合编年、纪事体例的优长，独创了通史的纪传体例。这一伟大著作，奠定了作史的范式，成为历代王朝编写历史的典范。中国的二十四史，基本上都是以《史记》为榜样。
《史记》的取材相当丰富，它融合了司马迁广博的学识并占有大量第一手资料。司马迁治史严谨，叙述、描写力求实事求是，敢于揭露丑恶行径，如汉高祖的流氓无赖行为，汉武帝的迷信神仙、重用酷吏张汤等；他爱憎分明，对历史上的明君、贤臣、义士和农民起义领袖，大力歌颂。他还独具匠心地塑造了各式各样的人物形象，开创了我国传记文学性的形式，使《史记》成为一部古代文学名著。
《史记》承前启后，在内容的广泛、记事的久远、史事的详实、材料的系统组织的完备上独具一格，对后世史学和文学影响巨大，这是司马迁为中华民族传统文化做出的伟大贡献。