英国工人阶级的历史是从18世纪后半期，从蒸汽机和棉花加工机的发明开始的。这些发明推动了产业革命，产业革命同时又引起了市民社会中的全面变革，而它的世界历史意义只是在现在才开始被认识清楚。英国是发生这样一种变革（这种变革愈是无声无息地进行，就愈是强有力）的典型国家，因此，英国也是这种变革的主要结果（无产阶级）发展的典型国家。只有在英国，才能就无产阶级的一切相互关系来全面地研究这个阶级。
庸碌但舒适
工人们就这样过着庸碌但舒适的生活，诚实而安静地、和和气气而又受人尊敬地生活着。
在使用机器以前，纺纱织布都是在工人家里进行的。妻子和女儿纺纱，作为一家之主的父亲把纱织成布；如果他自己不加工，就把纱卖掉。这些织工家庭大部分都住在靠近城市的农村里，靠自己挣的钱也能生活得不错，因为就布匹的需求来说，本地市场还是有决定意义的，甚至几乎是唯一的市场，而竞争（后来由于取得了国外市场和扩大了贸易而替自己开辟了道路）的威力也还没有对工资发生显著的影响。加以本地市场的需求还不断地在扩大，这种扩大和人口的缓慢增长是步调一致的，并且保证了一切工人都有工作；此外，他们之间还不可能发生激烈的竞争，因为他们散居在农村。所以，大部分织工甚至还能够积蓄一点钱，并且租一小块地在空闲的时候耕种。至于空闲的时间，他们愿意有多少就有多少，因为在什么时候织布和织多少布是随他们便的。的确，他们是蹩脚的庄稼人，他们的耕作是马马虎虎的，也没有很多的收入；但是，至少他们还不是无产者，他们，如英国人所说的，是在故乡的土地上扎下了根的，他们是定居的，在社会上的地位比现在的英国工人要高一等。
工人们就这样过着庸碌但舒适的生活，诚实而安静地、和和气气而又受人尊敬地生活着，他们的物质生活状况比他们的后代好得多；他们无须过度劳动，愿意做多少工作就做多少工作，但是仍然能够挣得所需要的东西；他们有空到园子里和田地里做些有益于健康的工作，这种工作本身对他们已经是一种休息；此外，他们还有机会参加邻居的娱乐和游戏——而滚木球、打球等游戏对保持健康和增强体质都是有好处的。他们大部分是些强壮、结实的人，在体格上和邻近的农民很少或者甚至完全没有区别。孩子们生长在农村的新鲜空气中，即使他们有时也帮助父母做些事情，到底还不是经常的，当然更谈不到八小时或十二小时工作日了。
珍妮纺纱机
使英国工人的状况发生根本变化的第一个发明是珍妮纺纱机。
这架最初很不完善的机器的出现，不仅引起了工业无产阶级的发展，而且也促进了农业无产阶级的产生。
由于契约上可以继承的租佃关系或者由于古老的习惯，从父亲和祖父手里继承了小块的土地，一直稳稳当当地坐在上面，就好像这些土地是他们的财产一样。
使英国工人的状况发生根本变化的第一个发明是珍妮纺纱机。这种机器是兰开郡布莱克本附近斯坦得希尔的织工詹姆斯·哈格里夫斯制造成的（1764年）。它是后来的骡机的雏形，是用手摇的，可是不像普通的手摇纺车，手摇纺车只有一个锭子，而它有16个至18个锭子，只要一个人摇就行，因而能够生产比过去多得多的纱。从前，一个织工需要三个女纺工供给纱，纱还总是不够，织工常常得等着，现在，纱却比现有的织工所能用得多了。新发明的机器使纱的生产费用减少了，布匹的价格也跟着降低，于是，本来就已增长了的对布匹的需求更加增大了。这就需要更多的织工，而他们的工资也就提高了。现在，因为织工在织机旁能赚更多的钱，他们就逐渐抛弃了自己的农业而专门织布了。这时，四个成年人和两个孩子（这两个孩子用来缠纱）的家庭，一天工作十小时，每星期可赚4英镑[合28个普鲁士塔勒（注：德国旧时的银币，1塔勒合3马克）]，如果事情进行得顺利，又有足够的工作，就常常挣得更多；一个织工在自己的织机上一星期赚两英镑的事，也是常有的。兼营农业的织工阶级就这样逐渐完全消失而变成了一个新兴的织工阶级，他们光靠工资生活，没有丝毫财产，甚至连虚假的财产（例如一小块租来的土地）也没有，这样，他们就变成了无产者（working men）。此外，纺工和织工从前的那种关系也完结了。从前，纺纱和织布是尽可能地在一个屋子里进行的。现在，使用珍妮纺纱机像使用织机一样，都需要有气力，于是男人也开始做纺纱的工作了，而且这个工作变成了全家生活的唯一来源；可是另外一些家庭却刚刚相反，把过时的、落后的手摇纺车扔在一边，不得不单靠当家人的织机过活（如果他们买不起珍妮纺纱机的话）。后来工业中无止境地发展的分工就是这样从织布和纺纱开始的。
这架最初很不完善的机器的出现，不仅引起了工业无产阶级的发展，而且也促进了农业无产阶级的产生。在这以前，有许多小的土地占有者，即所谓自耕农，他们过着平静的、完全不动脑筋的、庸庸碌碌的生活，就像他们中间兼营农业的织工一样。他们沿用祖传的不完善的老方法耕种一小块土地，他们以那种一切都遵从习惯而且世世代代都不知道改变的人们所特有的顽强性来反对任何新事物。他们当中也有许多小佃农，可是这不是现代所谓的佃农，而是这样一些人，他们由于契约上可以继承的租佃关系或者由于古老的习惯，从父亲和祖父手里继承了小块的土地，一直稳稳当当地坐在上面，就好像这些土地是他们的财产一样。现在，在产业工人放弃了农业以后，许多土地闲置起来了，在这些土地的基础上就产生了新的大佃农阶级，他们一租就是50英亩、100英亩、200英亩或者更多的土地，这些人就是所谓的每年都可以退佃的佃农（tenants tsat-will），他们因为耕作得较好而且经营规模较大，所以能提高土地的收益。他们的产品可以比小自耕农卖得便宜；而小自耕农除了卖掉那块已经不能养活自己的土地去买一部珍妮纺纱机或织机，或者到大佃农那里去做短工，即除了做一个农村无产者以外，就再没有其他任何办法了。小自耕农天生的惰性和无法改进的祖传的粗枝大叶的耕作方法，使得他在和这样一些人竞争时找不到其他出路，这些人用更合理的方法耕种自己的土地，而且具有大规模经营和投资改良土壤所产生的一切优越性。
背景资料：哈格里夫斯与珍妮纺纱机
英国兰开郡有个纺织工詹姆斯·哈格里夫斯，那天晚上他回家，开门后不小心一脚踢翻了他妻子正在使用的纺纱机，当时他的第一个反应就是赶快把纺纱机扶正。但是当他弯下腰来的时候，却突然愣住了，原来他看那被踢倒的纺纱机还在转，只是原先横着的纱锭现在变成直立的了。他猛然想到：如果把几个纱锭都竖着排列，用一个纺轮带动，不就可以一下子纺出更多的纱了吗？哈格里夫斯非常兴奋，马上试着干，第二天他就造出用一个纺轮带动八个竖直纱锭的新纺纱机，功效一下子提高了8倍。1764年，他制成以他女儿珍妮名字命名的纺纱机。这是最早的多锭手工纺纱机，装有8个锭子，以罗拉喂入纤维条，适用于棉、毛、麻纤维纺纱。珍妮纺纱机的出现引起当时人数很多的手工纺纱者的恐慌，他们冲进哈格里夫斯的家里捣毁机器。1768年J.哈格里夫斯在诺丁汉与别人合资开办一家纺纱作坊，用珍妮纺纱机生产针织用纱。由于当年他没能申请到专利，因此只能自己生产“珍妮机”来赚钱。“珍妮机”不但效率高，而且纺出的纱质量也比较好，因此哈格里夫斯的生意不错，“珍妮机”也渐渐流传开来了。
一天夜晚，哈格里夫斯夫妇晚餐后正在谈论“珍妮机”使他俩日渐富裕，突然一阵杂乱的脚步声出现在他家门口，随后，门被粗暴地撞开，一群怒气冲冲的男男女女冲进来。他们不由分说，将房里制作好的“珍妮机”通通捣毁：“让你制作的害人机器见鬼去吧！”甚至有人还放火，点燃了哈格里夫斯的房屋。他们夫妇俩被赶出了兰开郡的小镇。
延伸阅读：水力纺纱机
工业的发展并没有停止。有些资本家开始把珍妮纺纱机安装在大建筑物里面，并且用水力来发动；这就使他们有可能减少工人，并且把自己的纱卖得比用手摇机器的个体纺工便宜。由于珍妮纺纱机的构造不断在改进，机器随时都会变成过时的，因此必须把它们加以改造或者换成新的；资本家由于利用水力，即使机器已经过时也还可以维持下去，而对于个体纺工来说，这越往后就越不行了。工厂制度就这样奠定了基础，而由于水力纺纱机的出现又获得了进一步的扩展。这种机器是北郎卡郡普累斯顿的一个理发师理查·阿克莱在1767年发明的，在德国通常叫做经线织机（Kettenstuhl），它和蒸汽机一样，也是18世纪机械方面最重要的发明之一。它一开始设计的时候就是打算用机械发动，而且是以全新的原理为根据的。郎卡郡菲尔伍德的赛米尔·克伦普顿综合了珍妮纺纱机和水力纺纱机的特点，于1785年发明了骡机。大约在同一期间，阿克莱又发明了梳棉机和粗纺机，于是工厂生产方式就成为棉纺业中唯一占统治地位的了。这些机器经过一些不大的改变，逐渐用来纺羊毛，以后（19世纪的头十年）又用来纺麻，这样，就从这两方面排挤了手工劳动。但是事情还没有停止在这里：在18世纪最后几年，一个乡村牧师卡特赖特博士发明了动力织机，在1804年左右，他把这种机器又改进得足以压倒手工织工；这些机器由于有了蒸汽机发动，就加倍重要了，蒸汽机是詹姆斯·瓦特在1764年发明的，从1785年起已用来发动纺纱机了。
英国钟表匠阿克莱特发明了水力纺纱机。这种水力纺纱机有4对卷轴，以水力作动力，纺出的纱坚韧结实，但比较粗。此后不久，英国第一家用水带动纺纱机运转的棉纺厂便出现了。
巨流
一切都完全卷入了这个总的巨流。农业里面也发生了变革。
从1760年开始的英国工业的巨大高涨，并不仅仅限于衣料的生产。推动力一旦产生，它就扩展到工业活动的一切部门里去，而许多和前面提到的东西毫无联系的发明，也由于它们正好出现在工业普遍高涨的时候而获得了更大的意义。当工业中机械能的巨大意义在实践上得到证明以后，人们便用一切办法来全面地利用这种能量，使它有利于个别的发明家和厂主；此外，对机器、燃料和原料的需求本身，就直接要求大批的工人和各个工业部门加倍地工作。