海湾，即波斯湾，位于西亚中部，其周边国家是世界石油主产区，战略地位突出。1990年8月，这一地区爆发了战后世界最大的一场局部战争——海湾战争。
战争是由于伊拉克入侵科威特而引发的。1990年7月，伊拉克在向科威特提出一系列要求遭到拒绝后，萨达姆决定以武力吞并科威特。8月2日凌晨1时（科威特时间），伊拉克共和国卫队三个师越过伊科边界，向科威特发起突然进攻。下午4时，伊军占领了科威特全境。
伊拉克入侵科威特引起了全世界的极大震惊。反应最为强烈的当属在海湾地区具有巨大经济利益的以美国为首的西方国家。8月2日和3日，美国总统布什主持召开国家安全委员会全体会议，研究对策。会议最终决定，采取大规模军事部署行动，迫使伊拉克撤军，并为必要时采取军事打击行动做好准备。根据这～精神，美军中央总部拟定了“沙漠盾牌”行动计划。8月7日，布什总统正式批准了该计划。
“沙漠盾牌”行动计划确定后，美军制定了具体部署方案，其他国家也展开了各自的部署出兵行动。经过紧张行动，美军分别于11月8日和11月底完成了两个阶段的部署。是时，美军在海湾地区的总兵力达到43万人；主要武器装备有：坦克1200辆，装甲车2000辆，作战飞机1300架，直升机1500架，军舰100余艘。其他国家出动的总兵力达50万人。部分未出兵国家提供了武器装备、舰船、飞机和医疗队。
面对美国和其他国家的出兵行动以及国际社会的经济制裁，伊拉克在外交上打出了“圣战”的旗号，并将撤军问题同以色列从阿拉伯被占领土撤军联系在一起，以转移阿拉伯国家的矛头指向。同时，伊拉克在经济上采取了内部紧缩，对外寻求突破口的政策；在军事上则加紧了扩军备战，恢复和新建24个师，使军队总兵力达到77个师，120万人。伊拉克在科战区的兵力部署也得到了加强，三道防线共部署43个师，约54万人，坦克4280辆、火炮2800门、装甲输送车2800辆。
美军在开始执行“沙漠盾牌”计划时，即已估计到伊拉克拒不撤军的情况，于是拟定了代号为“沙漠风暴”的军事打击行动计划。11月29日，联合国安理会通过第678号决议，规定1991年1月15日为伊拉克撤军的最后期限。1991年1月9日，美国国务卿贝克和伊拉克外长阿齐兹在日内瓦举行战争爆发前的最后一次会晤。但是，会谈没有取得结果。1月16日布什总统签署了国家安全指令文件，命令美军向伊拉克开战。
1月17日凌晨，美军的空袭行动开始。
整个空袭包括“沙漠风暴”计划在内的四个作战阶段的前三个。按计划，三个阶段同时开始，齐头推进，逐一达到既定目标。美军飞机日出动量达2000至3000架次。据美军统计，到地面进攻开始时，科威特战区伊军部队54万人中伤亡达2590以上，重装备损失达30％～45％。
为了实施地面进攻作战，美国中央总部陆军也制定了具体战役计划，这就是“沙漠军刀”计划。该计划实际上是“沙漠风暴”计划的组成部分。计划制定以后，从1月17日空袭开始到2月24日，多国部队进行了大规模的部署调整。1991年2月24日，当地时间凌晨4时整，多国部队向伊军发起了大规模诸军兵种联合进攻，将海湾战争推向了最后阶段。伊军在多国部队进攻面前进行了顽强抵抗，后逐渐向北和西方向撤退，并点燃了科威特境内的大量油井。28日晨，科威特城已全部被阿拉伯部队控制，多国部队也大多完成了各自任务。在这种情况下，布什总统下达了当日当地时间8时暂时停火的命令。整个地面进攻历时100小时。
暂时停火以后，伊拉克表示接受美国提出的停火条件，愿意履行联合国安理会历次通过的有关决议。4月3日，联合国安理会通过了海湾正式停火决议，海湾战争宣告结束。
海湾战争是冷战结束后的第一场大规模局部战争。它深刻地反映了世界在向新格局过渡时各种矛盾的变化。它体现了人类社会生产力特别是科学技术的发展所引起的战争特征的革命性变化，也展示了新的作战手段和作战思想运用于战争而产生的作战方式的诸多新特点。