1902年5月12日，伊朗伊斯兰什叶派领袖、伊朗伊斯兰共和国最高领袖霍梅尼出生于距伊朗宗教圣地库姆56公里的霍梅恩小镇。外祖父、父亲和一个哥哥都是阿亚图拉（宗教领袖的称号，意为真主的意志）。
15岁中学毕业后，霍梅尼受教于伊斯兰著名神学家、宗教领袖哈耶里·叶兹迪。他1922年至库姆深造，成为伊斯兰教神学家教法学家。60年初，他成为伊朗六位大阿亚图拉之一。霍梅尼在库姆教书40年，伊朗当代著名宗教学者大都是他的学生。1941年，他出版了《揭开神秘的面纱》一书，揭露国王巴列维的独裁统治。
20世纪60年代以来，伊朗礼萨·巴列维国王大权独揽，实行君主专制。他还是个很有作为的国王，要重振“大波斯帝国”，主张通过自上而下的“白色革命”，防止自下而上的“无益的革命”。在对外政策上，他实行亲美方针。
国王的改革推动了经济的发展，伊朗的经济比50年代末增长了3倍多。与此同时，70年代初世界石油价格暴涨，使伊朗的石油年收入从1973年的40亿美元增至1974年的200多亿美元。巴列维国王从美国购进了大量西方技术、设备和武器，宣称25年后伊朗要成为“世界五大强国之一”。
但是，国王在政治上实行专制统治。
1975年3月3日，他宣布取缔一切政党，组成御用的“伊朗民族复兴党”，实行一党专制。国王的专制统治遭到以宗教领袖霍梅尼为代表的伊斯兰教什叶派上层的强烈反对，国内政局动荡不定。
伊朗95％的居民信奉伊斯兰教什叶派。
国王的改革触犯了宗教上层僧侣的利益，而他的专制则激起了群众的不满。霍梅尼利用宗教力量组织反国王的群众运动。伊朗人民饱受饥饿、战乱之苦，所以霍梅尼站出来振臂一呼，便有许多人加入到革命的队伍中来。1978年初，德黑兰、库姆、大不里士等大城市爆发了大规模的反国王、反美运动，要求废除君主制。这就是“伊斯兰革命”。国王先是实行武力镇压，继之妥协让步，但无济于事。1979年1月16日，国王被迫出国“长期度假”（1980年7月27日在埃及病故），巴列维王朝覆灭。同年2月，霍梅尼由法国回到伊朗。2月11日，伊朗宣布成立伊斯兰革命委员会，废除君主制，建立伊朗伊斯兰共和国。根据新宪法的规定，霍梅尼为“伊斯兰革命领袖”，即最高领袖，总揽军政大权。霍梅尼宣布，全世界“所有伊斯兰国家应当觉醒，团结起来，在真主的旗帜下，成立一个大伊斯兰政府”。
霍梅尼提出将按照“穆罕默德的设想”重建伊朗，并宣布“既不偏向西方，也不偏向东方，我们要建立一个中立和不结盟的共和国”。霍梅尼对内推行彻底伊斯兰化，对外提出输出伊斯兰革命的口号。1979年11月4日，霍梅尼政权支持伊朗学生占领美国驻伊朗大使馆，扣押使馆人员作为人质，要求引渡流亡在美的前国王巴列维和收回巴列维家族在美财产，酿成“人质危机”。1981年1月19日，在阿尔及利亚的斡旋下，伊美双方才达成释放人质的协议，美国将巴列维家族在美财产归还伊朗政府，伊朗政府则释放美国人质。1980年9月至1988年，伊朗和伊拉克之间爆发了长达8年的战争。1988年7月，霍梅尼宣布接受联合国安理会决定，同意停火。8月，两伊战争停止。1989年6月3日，霍梅尼病逝。