第三次科技革命，又称新科技革命，兴起于20世纪四五十年代。它以原子能技术、航天技术和电子计算机的应用为代表，另外还包括人工合成材料、生物技术和遗传工程等高新技术。它极大地推动了人类社会的发展，这一浪潮至今方兴未艾。
19世纪末20世纪初，科学理论的重大突破成为新科技革命的理论基础。爱因斯坦相对论的提出和量子力学的诞生，在物质观、时空观、运动观和方法论方面，将人类对自然界的认识从宏观世界引向微观世界。原子物理学揭开了核裂变的奥秘，使人工利用原子能成为可能。
在第二次世界大战中，由于战争的需要，各国都集中物力、财力和人力，研究威力巨大的新式武器。战后，苏、美、英等国为了增强在国际市场上的竞争能力，加大科研方面的投入，大力开发新产品，促使科研水平不断提高。而战后初期形成的控制论、信息论和系统论成为第三次科技革命的理论依据。
第三次科技革命具有不同于先前科技革命的明显特征。首先，科学技术在推动生产力的发展方面起着越来越重要的作用，科学技术直接转化为生产力的速度加快。
其次，科学和技术密切结合，相互促进，具有科学、技术、生产一体化的趋势。第三，科学技术各个领域之间相互渗透和分化，在高度分化的基础上又高度综合。现代科技发展出现了两种趋势：一方面，学科越来越多，分工越来越细，研究越来越深入；另一方面，学科之间的联系越来越紧密，科学研究朝着综合的方向发展。
无论在广度上还是在深度上，第三次科技革命对世界产生了极其深刻的影响。
第一，它极大的推动了生产力的发展，促进了劳动生产率的提高和国民财富的增长。据统计，从18世纪以来，世界工业的年增长以1951年到1976年间的速度为最快。如果以1950年各国农业生产指数为100计算，那么到1977年各主要西方国家的农业生产指数分别是：法国187，英国171，联邦德国181，意大利170，美国181，日本248。
可以说，当代资本主义经济所取得的成就及其优势地位，主要是通过科学技术的进步和知识创新实现的。
在新科技革命下，提高劳动生产率，主要通过生产技术的进步、劳动者素质和技能的不断提高实现的。而电子计算机控制的自动化技术，使人的劳动从直接参加生产转变为对生产过程的控制，这就要求劳动者必须具备相应的文化水平和科技水平，否则无法同现代化的生产资料相结合。新科技革命由于采用现代管理与决策理念，使劳动组织的管理日益科学化，对企业管理的“民主参与”也就应运而生。
第二，它促进了社会经济结构和社会生活结构的变化。在发达资本主义国家，国民经济中的第三产业的比重上升，超过了第一、第二产业；产业结构中的技术密集型企业发展速度大大超过传统的劳动密集型企业，信息产业逐渐兴起。
人们的日常生活也发生变革。它所创造的大量新产品改变着人类的生活，甚至影响着人类的思想道德观念。现代化通讯手段的出现，改变了人们交流信息的传统方式，也在改变了传统的人际交流方式。国际互联网使人们观察、认识外部世界的方式和方法也发生变化。
第三，它推动了国际经济格局的调整，拉大了发达国家和发展中国家的差距。科技在国际经济竞争中的地位越来越重要。新科技革命加速了生产和资本的国际化、一体化和集团化。随着各国经济的相互依存、相互渗透，经济区域化趋势加强，如以欧共体为中心的欧洲，以美国为中心的北美经济一体化，以日本为中心的亚太经济圈。这对发展中国家的地位越来越不利。西方七国1987年的经济实力占世界的60％，而人口只占12％。1950年，发达国家与发展中国家的国民生产总值相差23倍，1985年扩大为44倍，1990年更扩大为56倍，并且有进一步扩大的趋势。
随着第三次科技革命的发展，知识经济已经初露端倪。为了增强自己的地位，科技立国、科技兴国、科技强国日益成为许多国家的国策。