第二次世界大战是迄今为止人类社会所进行的规模最大、伤亡最惨重、造成破坏最严重的全球性战争。全球有60％的国家卷入战争’，战火遍及亚洲、欧洲、美洲、非洲及大洋洲五大洲；交战双方同时也在太平洋、大西洋、印度洋及北冰洋四大洋展开战斗。
二战的交战双方是美国、苏联、中国、英国、法国等国组成的反法西斯国家联盟与德国、日本、意大利等国组成的法西斯轴心国集团。
在一战中，德国战败，《凡尔赛和约》对德国实行严厉的经济与军事制裁。在1929年的全球性经济危机中，魏玛共和国遭到重创。1933年，希特勒成为共和国总理。1934年，希特勒又根据宪法继任总统，真正成为了德国的唯一独裁领袖。在一战后的意大利，1922年，墨索里尼以及他所领导的法西斯党组成政府。几年时间内，墨索里尼巩固了独裁地位，意大利也沦为一个法西斯国家。意大利与纳粹德国在1939年5月缔结了《钢铁盟约》。1940年9月27日，他们又接受了日本，柏林一罗马一东京轴心就此形成。
1939年9月1日，德国侵略波兰，第二次世界大战全面爆发。5月13日，德军进入法国。六星期后，法国投降。5月19日，德军抵达离英吉利海峡只有50英里处。5月24日，被包围的盟军实施了敦克尔刻大撤退。
占领法国后，德国空军在法国北部集中。8月5日后，德军对英国进行大规模空中打击。英国损失了1／4的空军飞行员，几乎所有的英国工业重镇都遭到袭击，伦敦更是从9月7日到11月3日连续57个夜晚遭受轰炸。英国空军也不时在夜间轰炸欧洲大陆。不列颠战役的最终结果是，德国登陆英国的企图宣告失败。
1941年6月22日，德国对苏联发动突然袭击，苏德战争爆发。
战争初期，无数苏联部队被包围并落人德国手中。但是苏联广阔的土地使德国人的后勤线达到极限，再加上苏联游击队的破坏，德国的部队根本无法获得补给。冬天来临时，成千上万的德国士兵死于严寒的冬天和苏联所组织的反攻。8月中旬，德军包围列宁格勒，同时用炮击和空军进行轰炸。包围持续了90天，列宁格勒大约有100万平民死亡——其中80万死于饥饿。1942年7月17日，德军150万兵力进攻斯大林格勒，斯大林格勒战役爆发。这是历史上最血腥的战役，大约有200万人死亡，其中50万是平民。斯大林格勒战役之后，德国人渐渐丧失了战争的主动权。1945年4月16日，苏联红军进攻柏林的战役开始。4月28日，墨索里尼被意大利游击队处决。4月30日，希特勒在自己的碉堡中自杀。5月2日，苏联红军占领柏林。5月8日，德国无条件投降。
北非战役开始于1940年，到1943年5月13日，在北非战场上，25万轴心国士兵被俘虏。
在太平洋战场，1939年，日本军队试图从满洲进攻苏联，但很快就被苏联和蒙古的混和军击溃。1941年12月7日，日本偷袭在珍珠港的美国太平洋舰队，美国被拖入战争。
4天后，德国也对美国宣战。日本在前期的战斗中占优势，暂时掌握了战场的主动权，但盟军的攻势逐渐加强：1942年4月，空袭东京；
6月，中途岛海战，日本海军遭到了毁灭性的打击。中途岛海战是太平洋战场的转折点。
“二·二六”兵变以后，日本军国主义势力掌握了政权，亚洲战争策源地形成。1931年9月18日，日本在中国东北制造了“九·一八”事变，随后出兵占领中国东北。之后，日本又在上海制造事端，并以此为由大量往上海增兵。1932年1月28日，日军向上海各路口的中国守军发起侵略进攻。防守闸北的第十九路军奋起反击。这就是“一·二八”抗战。日军的侵略气焰遭受打击。1937年7月7日，日本发动“七·七”事变，中国抗日战争全面爆发。同年12月13日，日军侵占南京，在日本华中派遣军司令松井石根和第六师团长谷寿夫的指挥下，对无辜的市民和放下武器的士兵进行了40多天的大规模屠杀，共杀害30万人以上。手段极其残忍，还灭绝人性地奸淫妇女。日军所到之处，均被烧光、抢光，全部房屋被烧毁的达三分之一以上。在中华民族存亡的危急关头，中国共产党和国民党建立了抗日统一战线。从1937年7月起至1938年10月，在经历了四大会战之后，中国战场进入相持阶段。中国军民奋起抗战，日本法西斯大量精锐陆军被牵制并被消灭。
1945年8月8日，苏联对日宣战，百万大军进入中国东北地区，中国及盟军转入全面反攻。美国也在日本的广岛（8月6日）和长崎（8月9日）投下了两颗原子弹。8月15日，日本：iE5戈宣布投降。第二次世界大战最终以轴心国的彻底失败而告终。
二战对人类历史产生了深远的影响。战争带来的血腥杀戮，造成的巨大破坏，长久的反映在战后人类社会生活的各个方面。战争的结果使得法西斯这一人类社会的毒瘤被铲除。战后世界的政治、经济格局很大程度上是战争结果所带来的。
珍珠港事件1941年12月7日，日本海军航空母舰机动部队对美国海军太平洋舰队基地珍珠港实施了战略突袭，这一事件被称为珍珠港事件。
珍珠港是美国在太平洋上的主要海军基地，位于夏威夷群岛的瓦胡岛南端，东距美国圣弗朗西斯科（旧金山）2090海里，西距日本横滨3400海里，是美国通往亚洲和澳洲的交通枢纽。该基地设施完备，有大型修船厂和油库等。为了遏制日本的扩张，美国太平洋舰队自1940年夏季开始就以珍珠港为：基地活动于太平洋上。第二次世界大战爆发后，随着欧洲战局的进展和《德意日三国同盟条约》的签订，为了夺取美、英、荷在东南亚和西南太平洋的殖民地，日本加速了南进的战争准备。1941年初，日本联合舰队总司令山本五十六上将拟定了袭击珍珠港的计划。
袭击珍珠港是日本发动太平洋战争计划的重要组成部分。其企图是：以突然袭击摧毁美国太平洋舰队，夺取制海、制空权，消除对日本南进的威胁。为此，日本组成以联合舰队第1航空舰队6艘航空母舰（舰载机约400架）为核心，由14艘作战舰只（2艘战列舰、3艘巡洋舰、9艘驱逐舰）作掩护，3艘潜艇作先导，7艘油船提供补给的机动部队，由第l航空舰队司令南云忠一海军中将直接指挥。南云忠一作了详细的计划和战前准备：在突击日日出前1～2小时，部队抵达瓦胡岛以北约200海里海域展开。尔后舰载机出动，袭击珍珠港内的美国舰船和岸上航空基地。突击结束后，出战部队立即撤离，返回日本内海。为监视美军舰船行动并防止其逃逸，南云忠一另外派出27艘潜艇组成先遣部队，事先潜入夏威夷海区，担任侦察、监视和截击任务。此外，5艘特种潜艇在作战海域配合舰载机攻击港内的美军舰船。在准备过程中，日本派遣间谍搜集珍珠港和太平洋舰队的情报，并对突击部队进行严格训练——鱼雷机编队进行低空浅水鱼雷攻击训练、水平轰炸机编队进行空中投弹训练、特种潜艇进行夜袭训练等。与此同时，日军还对航空鱼雷进行改装，使之适于在珍珠港空投。为达到突然性，日本利用谈判作为掩护，采取伪装和保密措施隐蔽其作战企图；
机动部队则选择航程较远且冬季多风暴、船只往来较少的北航线隐蔽航渡。袭击日期确定在12月7日（星期日）。
美国受孤立主义影响，推行“先欧后亚”战略，希望通过谈判缓解美日矛盾，并认为日本不敢贸然发动战争。珍珠港驻军低估了日本海军远洋作战能力，缺乏警惕，疏于戒备。
1941年12月7日（夏威夷时间）清晨，瓦胡岛上一片歌舞升平的和平景象。飞机整整齐齐地排列在机场上，军舰被洗刷得干干净净，列队排在码头上。谁也没有想到，一场大灾难正悄悄降临。
12月7日4时30分，日本的机动部队在瓦胡岛以北约230海里的海域展开。特种潜艇已在珍珠港附近活动。5时30分，机动部队发现港内舰船密集，岛上各机场飞机成排，高炮阵地只有少数人值勤，舰艇没有防空准备。6时，日军第一波飞机183架（40架鱼雷机、5l架俯冲轰炸机、49架水平轰炸机和43架战斗机）起飞，从瓦胡岛西部进入，7时55分开始攻击。从3时55分起，美军曾多次发现日本潜艇逼近，但未采取任何防范措施；7时后，发现大批飞机抵临，又误认为是己方飞机，未予以重视。7时15分，日军第二波飞机171架（54架水平轰炸机、81架俯冲轰炸机和36架战斗机）起飞，从瓦胡岛东部进入，8时55分开始攻击。整个袭击持续了约两小时，袭击过程中只遇到轻微抵抗。日军击毁击伤了美国太平洋舰队停泊在港内的全部8艘战列舰和10余艘其他主要舰只，击毁美机232架，击伤美军3681人。日军仅损失飞机29架、潜艇l艘和特种潜艇5艘。但是，太平洋舰队的3艘航空母舰因出海执勤而免遭袭击，岸上油库和重要设施也未被击中，这为太平洋舰队的重建保存了力量。
珍珠港事件标志着太平洋战争的爆发。
日军给美国太平洋舰队以重创，掌握了太平洋上的制海、制空权，为进攻菲律宾、马来亚和荷属东印度创造了条件。而美国也在1941年12月8日宣布对日作战，将强大的国家机器转入了战时的轨道，第二次世界大战进入一个新的阶段。