1929至1933年的世界经济危机沉重打击了资本主义世界。各国统治阶级寻找不同的出路。德、日两国逐渐建立法西斯专政，对资本主义的发展道路和国际关系产生了深远影响。大危机使战争成为20世纪30年代的主题。
第一次世界大战以后，意大利经济衰退，政治}昆乱，工农运动高涨，中央政府近于瘫痪。在这种情况下，墨索里尼趁机组织了法西斯党。1922年10月，墨索里尼率党徒队伍进入罗马，在意大利建立起法西斯专政。墨索里尼独揽大权，成为意大利的独裁者。
1929至1933年的经济危机，严重地打击了意大利。意大利本来就资源短缺，资金匮乏，经济危机更使它雪上加霜。墨索里尼企图以对外侵略，转移人们对国内危机的注意力。因此，他加紧武力扩张，重新瓜分世界的野心迅速膨胀。
世界经济危机也严重打击了德国。经济危机激化了社会阶级矛盾。德国社会各阶层对软弱无能的政府普遍不满。在政治危机日益严重的情况下，垄断资产阶级决意让希特勒上台。1933年初，希特勒出任德国总理。
不久，他又集总统和总理大权于一身，称为国家元首。
希特勒一上台，就着手建立法西斯恐怖专政。1933年，纳粹党制造了国会纵火案，然后嫁祸于德国共产党，借此逮捕了大批共产党人和进步人士。纳粹党还解散了一切工会，取缔了其他一切政党。纳粹政权加强思想控制，焚毁大量进步书籍，妄图毁灭人类先进的思想文化成果。希特勒统治期间，成千上万的左派人士，不经法律程序就被盖世太保投入集中营。希特勒还大搞国民经济军事化，疯狂扩军备战。1935年，德国撕毁《凡尔赛和约》。世界大战的欧洲策源地终于在法西斯德国形成了。
1929至1933年的经济危机，对日本的打击同样严重。为摆脱严重的经济、政治危机，日本以军部为主力的法西斯好战势力迅速抬头。他们积极怂恿向外侵略扩张。1931年9月18日，日本发动了蓄谋已久的侵华战争，很快便霸占了中国整个东北。世界大战的亚洲策源地形成了。
1936年2月26日，日本军部法西斯内部的少壮派军官，率领1400多名士兵在东京发动“二二六”兵变，袭击首相官邸等重要政府部门，刺杀了很多重要官员。这次兵变使军部势力更加强大，新上台的内阁完全受它的摆布。日本加紧实行全面军国主义化。1937年7月7日，日本帝国主义发动了全面侵华战争。
德国、意大利、日本三个法西斯国家，在侵略扩张过程中，逐渐紧密地勾结起来，组织侵略集团，力图控制全世界。1936年，德国和意大利秘密签订《德意议定书》，形成了柏林一罗马轴心。1936年11月25日，德国同日本签订了《反共产国际协定》。1937年，意大利也加入。这样，三国结成了侵略性的军事政治集团，称为柏林一罗马一东京轴心，又称轴心国集团。历史的车轮滚向第二次世界大战。