1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。这次大会上，法国代表拉文提议：把1886年5月1日美国工人争取八小时工作制的斗争日，定为国际无产阶级的共同节日。与会代表一致同意，通过了这项具有历史意义的决议。从此，五一国际劳动节诞生了。
为什么要把这一天定为国际劳动节呢？这还得从19世纪80年代的美国工人运动说起。
当时，在美国和欧洲的许多国家，资本家为了榨取更多的剩余价值，不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。在美国，工人们每天要劳动14到16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。沉重的压迫和剥削激起了无产者巨大的愤怒。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来。工人们提出的罢工口号，就是要求实行八小时工作制。
1877年，美国历史上第一次全国性罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，要求政府改善劳动与生活条件，缩短工时，实行八小时工作制。不久，罢工队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加罢工运动。
在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是，资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文。
忍无可忍的工人决定将这场争取生存权利的斗争推向一个新的高潮。1884年10月，美国和加拿大的8个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。
这一天终于来到了。5月1日，美国2万多个企业的35万工人罢工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色、各个工种的工人进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有四五万名工人涌上街头。美国的主要工业部门处于瘫痪状态。
罢工运动的巨大力量使当局和资本家极为恐慌。他们不甘心答应工人的条件，便露出狰狞的面目。5月3日，芝加哥当局终于撕下了“民主”的假面具，用暴力镇压工人。他们组织罢工破坏者在警察的保护下混进工人的罢工队伍，故意制造混乱，并以此为借口，当场开枪打死6个工人。
这一暴行，激起了全市工人的极大愤慨，他们决心为死难的工人兄弟们报仇！
第二天晚上，3000多名工人聚集在芝加哥秣市广场，为死难工友们举行追悼会，声讨当局的暴行。
追悼会秩序井然。在大会即将结束的时候，突然，有200名武装警察冲进了会场。
工人们纷纷抗议。警察冲进广场，会场顿时大乱。资本家故意制造事端，埋伏在工人队伍中的资本家走狗，故意向人群投掷一颗炸弹。4名工人当场倒卧在血泊之中。
政府随后调动大批军警，疯狂向工人队伍开枪，有200多名工人被打死打伤，更多的工人被逮捕起来。随后，资产阶级的报纸大造舆论，诬蔑提出八小时工作制的人是“投掷炸弹者”。当局顺手推舟，把8名工人领袖交付法院，诬告他们犯了杀人罪。
8月20日，法院判处7人绞刑，1人15年徒刑。工人不服，向州最高法院上诉，裁决是维持原判。工人又向联邦最高法院上诉。法院根本就不受理此案。这激起了美国各地工人群众的强烈抗议。但政府当局仍然于次年11月杀害了其中4名工人领袖。美国芝加哥工人的鲜血，燃起了全国工人斗争的烈火，并迅速蔓延到欧洲和其他地区。全世界的工人阶级纷纷举行罢工运动，抗议美国政府的行为，支援工人的斗争。
在世界进步舆论的广泛支持下，尤其是全世界工人运动的斗争下，美国政府终于在一个月后，宣布实施八小时工作制。美国工人运动终于取得初步的胜利。
为纪念美国工人1886年5月1日的罢工运动，这一天定为国际无产阶级的共同节日。